美國大學眾多，學期制度也因地域和學校而有所不同。了解美國大學的學期制度對申請者來說非常重要，因為不同的學制會影響到畢業學分的計算、開課方式以及修學周期等學習因素。
美國大學所採用的Academic Calender System可以細分為以下四大類：
1學期制（Semester）
學期制是目前學校最普遍採用的學制，美國有60%及以上的高等院校採用這種學制。
學期制將一學年劃分為春季和秋季兩個學期，即將總共9個月的學年分成兩個15-16星期的學期。通常每學期約有15個星期的教學期以及1個星期的期末考。
第一個學期在8月底開學，一般對新生會有一個Orientation Week，並在當年的12月中下旬結束；第二個學期於1月初開學，5月下旬結束。
正式學期結束後學生還可自由選修暑期課程(Summer Session)。暑假時間較長，能夠從6月初至8月末，可長達6-10周。
該類學校的學分計算同樣採用學期制(Semester Credit)，即每周上課1小時為一個學期學分 (1 Semester Credit/1 Semester Hour)。通常一門課一周上課3小時，學生可獲取3個學分。在學期制的學校，一般學生需要120-128個學期學分才可以申請畢業。
這類大學對學生沒有嚴格的年級限制，一般修夠24個學分為一年級，25-55個學分為二年級，59-90個學分為三年級，90個學分以上為四年級。
學生最低每學期學分不能低於12個學分，最高不能超過18個學分。這樣學生可以根據自己的學習能力將在校時間控制在3-5年之間。（So，你之前聽過的3年大學畢業，在美國並不稀奇！）
普林斯頓大學、耶魯大學、哥倫比亞大學、伊利諾伊大學香檳分校等學校均採用Semester該類學期制。
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學季制（Quarter/Term）
美國加州的大學大部分則採用學季制，此外，東部的一些學校也採用此種學制。學季制將一年的課程分為春、夏、秋、冬四季，每一季一學期(Quarter)，正式上課為春、秋、冬三季，每學期時長大約10-12周，夏季約8-10周，提供選修課程。
就讀此類制度院校的國際學生，每學年至少需就讀三個學季(付三次的學費)方能維持學生身份，且若不在夏季以外的任一學季註冊，均要向學校報備。夏季班提供正規課程，但為選修性質。
學季制每周上課1小時為1學季學分(1 Quarter Credit/1 Quarter Hour)。學生平均每個學季修讀14-18個學季學分，一般需要180-192個學季學分才可以申請畢業。
由於每學季上課時間很短，考試頻頻(讀一個月就進入期中考，再一個月進入期末考)，學生一開學就得立即進入狀態，並要能夠適應持續性的緊張壓力。
在美國，採用Quarter學季制的學校有：史丹福大學、加州大學、華盛頓大學（西雅圖）、芝加哥大學、西北大學、俄勒岡大學、達特茅斯學院、德勒塞爾大學等。
3三學期制（Trimester）
三學期學制其實是Semester學期制的升級版，將一個完整的學年分成均長為10-11周三部分，秋學期、冬學期和春學期總時間加起來仍然是30-32周。
第一個三學期 (秋季班) 於8月底或9月初開學，聖誕節前結束；第二個三學期 (冬季班) 於1月初或中旬開學，4月份結束；第三個三學期從4月底或5月初開課，8月結束。
採用這種制度的院校相對較少。這類院校要求外國學生每年至少就讀秋季與冬季兩個學期，而春、夏季班則可自由選修。一年共有四次註冊機會，所以就讀此學制的學生有機會提早畢業。
Trimester學制不算是美國大學正規的學制計算方式，大部分實行Trimester學制的院校的學分評定標準仍然是參照Semester學期制進行計算和評估的。
美國採用Trimester學制的學校有：加州理工學院CalTech（生活大爆炸謝耳朵他們所在的大學哦）、密西根大學安娜堡分校（有公立常春藤美稱的Ann Arbor分校）等學校。
4 早學期制（Early Semester）
早學期制將一學年(9個月)分成兩個15-18個星期的單位，第一個學期(秋季班)比第二個學期(春季班)稍微短一些。
第一個學期在8月底開始至大12月中旬左右結束，接著有為期一個月的時間（Intern）,可以參加密集課程（Intensive course）,進行獨立研讀（Independent study）或校外工作（Off-campus work）；第二個學期在1月中旬開課，5月中旬結束，可自由選修暑期課程（Summer Session）。學分計算與畢業學分的要求與學期制一樣。
近幾年越來越多的學校採用Early Semester。對於一些缺乏較多先修課背景的學生，可以在夏季開始選修學習，來補足先修課。
不過，不管是哪種美國大學學制，一般的學校都以秋季入學為一學年的起點。雖然有些學校在任何學期都接受入學申請，但是秋季班開學時有較多的基礎課程可供選擇，並且也會為新生舉辦說明會。此外，大多數獎學金都是針對申請秋季入學的學生設置的。所以，秋季班仍然是入學的較佳選擇。
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