汽車設計本身的三大手段是造型、色彩和材質，是人們對產品的最直接感知，也是設計師關注的重要課題。汽車外形的確定取決於三個方面的要求，即機械工程學、人機工程學和空氣動力學。機械工程學要求汽車動力性和操縱穩定性好；人機工程學要求汽車提供給駕乘人員以足夠的活動空間，舒適性好；空氣動力學要求汽車行駛時空氣阻力小。

影響汽車外形的因素

作為汽車，最主要的功能是能夠行駛和耐用。以此為前提，首先必須考慮到機械工程學的要素，包括發動機和變速器內部結構設計。要使汽車具有行走功能，必須安裝發動機、變速器、車輪、散熱器等裝置，而且要考慮把這些裝置安裝在車體的哪個部位才能使汽車更好地行駛。這些設計決定之後，可根據發動機、變速器的大小和驅動形式確定大致的車身骨架。如果是大量生產，則要強調降低成本，車身飯金件衝壓加工的簡易化，同時兼顧到維修的簡便性。上述這些都屬於機械工程學的範疇。

其次是人機工程學要素。首先應確保乘員的空間，保證乘坐舒適，駕駛方便，並儘量擴大駕駛員的視野。此外，還要考慮上下車方便並減少振動。這些都是設計車身外形時與人機工程學有關的內容。

以上兩個要素決定了汽車的基本骨架，也可以說是來自汽車內部對車身設計的制約。在確定汽車外形的時候，來自外部的制約條件即空氣動力學要素則顯得尤為重要，特別是近年來，由於發動機功率增大，道路條件改善，汽車的速度顯著提高之後。

高速行駛的汽車，肯定會受到空氣阻力。空氣阻力的大小，大致與車速的平方成比例增加。空氣阻力分為由汽車橫截面面積所決定的迎風阻力和由車身外形所決定的形狀阻力。除空氣阻力外，還有升力問題和橫風不穩定問題。這些都是與汽車造型密切相關的空氣動力學問題。

當然，汽車並不僅僅是根據上述三要素製造的，還要考慮其他因素。例如，一個國家，一個廠家，乃至一個外形設計者都有各自的特色，這對汽車造型也有不小的影響。比較美國和義大利的汽車外形，就能感受到兩國風土人情和傳統方面的差異。同一國家的不同廠家，也各具自己的風格。