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在金庸小說《倚天屠龍記》中，有一個大放異彩的神秘教派——明教。這一教派以推翻元朝為己任，卻又遭到武林正道的仇視，差點被六大門派聯手剿滅。其實明教並不完全是金庸虛構出來的，它在歷史上真實存在過。

明教本名摩尼教，出自波斯，於唐武后延載無年傳入中土，是「三夷教」之一。

三夷教分別為：景教、祆教、摩尼教。景教是基督教的聶斯脫利派；祆教是瑣羅亞斯德教，又叫拜火教；摩尼教就是後來的明教，源自祆教。

公元三世紀中葉，波斯人摩尼吸收了瑣羅亞斯德教、佛教和基督教的某些思想，創立了摩尼教，稱自己是繼瑣羅亞斯德、釋迦牟尼和耶穌之後的第四位先知。

隋唐之際，摩尼教傳入中國，並在武則天時期取得在中國合法傳教的資格。

可能是中亞的摩尼教徒不滿於足僅僅在中亞地區傳播摩尼的福音，積極向東方滲透，在中國取得一定傳教影響後，於武周時正式派遣摩尼教第二等級的僧侶佛多誕一名，攜《二宗經》朝拜武則天，取得了在中國合法傳教的地位。（李志勇《夾縫中求生存——摩尼教的弘法策略研究》）

在唐玄宗時，中亞摩尼教團對摩尼教在唐朝的現有地位和傳教情況並不滿意。於是在吐火羅王引薦下，由一名更高等級的慕聞來華，希望唐玄宗為其建法堂，不過唐玄宗對此事並不熱心。

摩尼教在中國為求快速傳播，比附佛教，在一定程度上進行了佛教化。比如摩尼教將其概念中的「神」多翻譯成佛，或是採用更為接近原始教義的明尊、明使、明王等稱呼，迎合了當時中國的宗教氛圍。

不過這也成為統治者打擊摩尼教的一個原因，開元二十七年（公元739年），唐玄宗下敕令禁斷摩尼教，原因就是摩尼教妄稱佛教：

末摩尼本是邪見，妄稱佛教，誑惑黎元，宜嚴加禁斷。

中亞摩尼教在唐帝國發展受挫，於是將目光投向了當時東方另一個強大的政權——回鶻汗國，漠北回鶻汗國第三任統治者牟羽可汗（759~780年在位）改宗摩尼教。

天王與眾僧一起討論了兩天兩夜。第三天，他們繼續爭論到很晚。此後天王就有所動心了，這是因為聽了這些話的緣故。其靈魂不能從這一行為中解脫，他說，對此，他害怕的發抖，其心就變軟了。那時，天王牟羽可汗親自來到徒眾聚集處，恭敬地跪在眾僧面前，乞求恕罪……如果眾僧要求，我就按照你的話和忠告去行事。現在，我的神說，折磨你的內心吧、恕罪吧！那時，當天王牟羽可汗說了此話之後，我們麼僧和所有汗國之民都非常高興。（楊富學、牛汝極釋讀《牟羽可汗入教記》）

可汗不僅本人虔誠入教，且令舉國上下奉摩尼教為正宗，由於牟羽可汗大力扶持和宣揚摩尼教，摩尼教遂取代回鶻的原始宗教薩滿教而成為國教。

此時唐朝國事衰微，摩尼教藉助回鶻強大的國力，再次進入中國傳播。唐大曆三年（公元768年）六月二十九日，回鶻可汗要求唐政府在長安建摩尼教寺廟——大雲光明寺，奉養回鶻摩尼教僧侶，進而大曆六年：

回紇請於荊、揚、洪、越等州置大雲光明寺。（《佛祖統紀》）

漠北回鶻汗國在強盛了近一個世紀後，至9世紀30年代漸趨衰落，唐朝漸起輕視回鶻之意，當時的唐武宗開始翦除國內回鶻勢力，並限制中原地區摩尼僧的活動。會昌三年（公元843年），唐軍大破回鶻，烏介可汗負傷敗走。唐朝解除了回鶻對邊境的威脅後，立刻開始全面禁絕摩尼教，唐武宗下令檢點摩尼寺廟財產：

其回紇及摩尼寺莊宅、錢物等，並委功德使與卿史台及京兆府各差官點檢收抽，不得容諸色人影占。如犯者並處極法，錢物納官。摩尼寺僧委中書門下條疏聞奏。（《舊唐書·武帝紀》）

在政府的大力禁絕下，摩尼教僧侶處境悲慘，很多人遭到流放、死亡的命運。

會昌三年，敕天下摩尼寺並廢入官。京城女摩尼七千二人死。及在此回紇諸摩尼等，配流諸道，死者大半。（贊寧《大宋僧史略》）

從此摩尼教勢力大衰，轉入地下，並與道教、民間信仰等相結合，成為了一個秘密宗教。同時，因為摩尼教崇尚光明，所以改稱為明教，以方便傳教。這便是金庸小說《倚天屠龍記》中明教的原型。

明教是一個秘密教派，行事詭秘，其教義、儀軌又與中國主流宗教：佛教、道教有所不同。因此明教被官府稱為「食菜事魔」，其領袖也往往被稱為「魔頭」。所以《倚天屠龍記》中的魔教，也被武林正道稱為「魔教」。

金庸先生以歷史上的明教為原型，並結合了祆教（拜火教）的許多特徵，創造了《倚天屠龍記》中的明教。

比如，小說中的明教崇拜火焰，明教總壇光明頂上燃燒著不滅的聖火，明教徒的袍子上也常繪著火焰的標記。

（張無忌）當下買了匹坐騎，重回盧龍，在估衣店買了件白色長袍，借了硃筆，在白袍上畫了個極大的火焰，決意堂堂正正的以明教教主身份，硬闖丐幫總堂。（《倚天屠龍記》三聯版第三十三章）

而崇拜火焰是祆教的特徵，所以祆教又被稱為拜火教。

小說中明教崇尚光明，認為現實社會是黑暗的。所以明教教義要求為善除惡，一起建立一個光明的世界，拯救世人。

焚我殘軀，熊熊聖火，生亦何歡？死亦何苦？為善除惡，唯光明故。喜樂悲愁，皆歸塵土。憐我世人，憂患實多！憐我世人，憂患實多！（《倚天屠龍記》三聯版第二十五章）

明教一向幫助勞苦大眾同官府作對，經常起義殺官造反，歷代均遭嚴禁，但始終屹立不倒。所以明教中個個是響噹噹的漢子。

在小說中，金庸提到了這麼幾位明教教主：

北宋時，明教教主方臘在浙東起事，震動天下。雖然最終失敗身亡，但終是轟轟烈烈的乾了一番事業。有人認為，鎮壓方臘起義的，便是《射鵰英雄傳》中撰寫《九陰真經》的神秘高手黃裳。當時的明教，與武林各大門派關係都很好。

小說中楊逍曾說過，自方臘教主以來，歷朝貪官污吏欺壓明教，明教經常扯旗造反，已算不清有多少次了。

南宋建炎年間，明教教主王宗石在信州起事；紹興年間，明教教主餘五婆在衡州起事；宋理宗紹定年間教主張三槍在江西、廣東一帶起事。

到了元末，又有教主陽頂天、張無忌領導教徒最終推翻了元朝。不過革命果實被朱元璋篡奪了，朱元璋最終登基，建立了明朝，並下令取締明教。

張無忌不願與朱元璋爭奪皇帝之位，於是攜趙敏歸隱，將教主之位傳給了楊逍。

綜上所述，金庸小說中提及的明教教主共有：方臘、王宗石、餘五婆、張三槍、陽頂天、張無忌和楊逍，一共七位。

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