鐵三車和公路車的區別，相當於SUV和雙門跑車之間的區別。雖然都是兩個車輪子，但它們在設計上由於功能和目標不一樣，導致公路車和鐵三車相同點僅僅是「都是在公路上騎行」這一共同點。
我們將從使用場景/騎行環境/騎行姿態/功能需求/運動員需求幾個點展開來說。
首先在使用場景上，基於目前的競賽規則，公路車是可以用在鐵三比賽中，而鐵三車是不能用在公路車比賽中的。
基於當初是酒吧里一群喝多了的人們想出來的比賽，鐵三比賽自誕生之初就是有「玩」的性質，惟一的要求就是個人獨立完成，所以比賽規則主要圍繞是「不能藉助外力」。
公路車為了適應比賽的規則和場地特性以及UCI規則的條條框框，對於動輒2000+公里、需要翻山越嶺，下坡隨便80+km/h的環法國自行車賽、環義大利自行車賽等世界級比賽來說，公路車不僅僅是為了速度而生，還要兼顧空氣動力學、操控性、舒適性，適山地、丘陵、城市等不同的路面和路況，然後在UCI的規則限制下車架的基本形狀、幾何角度、重量、管型的長寬比去設計，再根據不同品牌對公路車哲學的不同理解，從而誕生各個品牌類似而又各不相同的公路車。
和公路車的在條條框框下追求全面全能的設計出發點不一樣的是，鐵人三項賽的賽程都是固定的，比賽距離根據類型分為40km/90km/180km，大部分賽事都會在比較平坦或者緩和的丘陵地形上騎行，影響比賽結果的因素只有一個：完成比賽的時間。
速度取勝的前提下，鐵三車對於空氣動力學（低風阻）的設計需求超越了舒適性和操控性，並且由於賽事不可藉助外力的宗旨下，鐵三車設計的時候還需要考慮到運動員長距離騎行的能量食物補給存放，水分補充和其便利性，騎行運動時身體肌肉的利用和恢復，另外由於鐵三賽事不在UCI的管理下，所以鐵三車的設計無需遵循UCI的自行車設計規則，於是誕生了完全不同於公路車的新型競賽車種。
自行車比賽經常會出現的場面是一大群人像一群大雁一樣排在一起騎行，而速度往往在40km/h以上。自行車手們之間的距離真的是用「摩肩擦踵」來形容都不為過，稍不留神就導致摔車，而且還會連帶周邊的車手一起摔車，對此，操控的靈活性決定了自行車運動員不會成為「摔車團滅」的發動機。對於「皮包鐵」的自行車運動，摔車輕則損失大量時間（可能就和總冠軍失之交臂），重則骨折賽季報銷乃至職業生涯報銷，所以操控性能對於公路車來說非常重要。
以IRONMAN為例，鐵人三項賽的獨特在於它的比賽規則是不允許跟車（國際鐵聯的ITU比賽因為可以跟車，所以只能使用公路車比賽），所以對自行車的操控性要求大大降低，所以鐵三運動員可以使用操控性很差但是比較偏重休息的趴低姿勢騎行，所以鐵三車的車把也叫「休息把」。
除了進出換項區和水站補給，有些比賽的賽道一馬平川，甚至連剎車都很少用到，所以運動員可以「趴」在鐵三車上完成騎行賽段，對此，鐵三車的幾何設計就會偏向長軸距，讓鐵三車更穩定，以彌補操控性不佳的缺陷。
公路車和鐵三車很重要的區別在於騎行姿態上。
公路車的幾何設計讓騎行者能夠更好的操控自行車，在任何時候都可以使用更多的身體去參與，所以看似只動腿的公路車騎行其實也會動用核心和上肢的力量，讓騎行者不管是平路、山路、上上下下的丘陵地形都能操控自如。同時為了適應比賽的節奏，公路車騎行姿態還能動用更多肌肉群，輸出更大的功率數，在比賽關鍵時刻使出致命一擊。
由於鐵人三項運動第一項是游泳，對上肢力量消耗比較大，所以進入騎行賽段，運動員採用趴低的姿勢手握休息把騎行，可以讓上肢肌肉進行恢復，同時放低上半身的高度還可以降低迎風面積，大大減少空氣阻力，騎行運動的主肌肉群也可以和跑步運用的主肌肉群錯開，達到節省體能的目的——這也是為最後一項跑步做體能儲備。
公路車比賽地形多變，在山地爬坡階段，自行車要足夠輕來減輕運動員的功率輸出，達到減少體能的目的；在最後衝刺階段，職業運動員往往會輸出1000w以上的恐怖數據，所以要求車架的剛性要足夠好來將運動員的力量轉化為速度。比賽級別的頂級公路車也會貼著UCI的最低整車重量6.8kg來設計比賽用的公路車。所以在公路車的設計上更最求剛性/重量比。
因為高功率輸出會增加肌肉的疲勞，所以鐵三運動員則儘量避免輸出高功率的輸出。一名高水平的鐵三運動員FTP為350w，那麼在比賽中80%以上的時間也僅僅在有氧區間220-260w功率輸出，僅僅在超車或者爬坡上才會有400-500w的輸出範圍，所以鐵三車無需過分最求剛性重量比。
另一方面因為沒有UCI的車架管型設計約束，鐵三車的設計可以說是天馬行空，管型儘量符合流體力學以減少空氣阻力，會變得更粗壯；車重無所謂因為鐵三比賽一般以平路為主，追求極致空氣動力學性能的運動員甚至會用上重量更重但空氣阻力更小的後碟輪和前三刀/四刀輪來最求邊際效益。
對於職業賽事，公路車賽一般會有後勤車，車上會有技師，可以快速解決爆胎換輪等一些機械故障問題，所以在比賽中還有專門運水的車手負責到集團後方的後勤車裡取水，所以公路車上一般會有兩個水壺架，僅夠運動員1-2小時的補給飲用。到了比賽最後階段，車手都會把水壺扔掉以減少空氣阻力和一點重量。
由於賽事規則限制，鐵三運動員僅能從賽事官方的水站獲取水分和部分能量補給，並且在遭遇機械故障時只能等待官方援助（黃花菜都涼了）。所以大部分運動員都需要自己攜帶能量膠/能量棒，適合自己的運動飲料同時為了滿足在休息把上的喝水。
很多品牌都會設計獨立的符合空氣動力學設計的飲水系統以提供給運動員補給，同時車架上還有設計補給盒倉位，可以讓運動員攜帶能量補給以及部分自行車維修工具等——而這些東西，在UCI的規則里，是被禁止的。
以上，希望可以幫助解開關於鐵三車和公路車的疑惑。