在遠古中華的大地上，還沒有形成相對獨立的國家，人們都是以部落的形式存在。那時的部落為了生存，大家都會相互爭鬥，搶地盤搶食物搶女人。
在這片土地上，有兩個部落最厲害。一個是炎帝的部落，一個是黃帝的部落。
先說炎帝。
炎帝，生於姜水(今陝西寶雞市姜河流域)。
炎帝是原始社會後期姜姓部落的首領，號稱「神農氏」。
炎帝是一個勤勞、聰明、賢能的首領，他制耒耜(lěisì)，種五穀，促進了農業的發展;開闢市場，以物易物，首開商業貿易先河；他還教民用麻桑製成布做衣裳；又削桐為琴，結絲為弦，做成五弦琴，以樂百姓。
炎帝管理部落很有方法，得到了人民的擁戴，部落也日益壯大。姜氏部落首領因懂得用火，故稱為炎帝，從神農起，姜氏部落共有九代炎帝，傳位五百三十年。
再說黃帝。
黃帝是炎帝後期姬姓部落的首領。
據《史記·五帝本紀》記載：他「生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明」。這意思是說，軒轅一生下來就很有靈性，在襁褓中就會說話，幼年時聰明機敏，長大後誠實勤奮，成年以後見聞廣博，對事物看得透徹。
黃帝領導的部落在他的領導下日益強大，他就開始與炎帝的部落不斷地打伏，搶地盤搶食物搶女人。通過三次大的戰役之後，炎帝部落終於投降了。中原的其它各個部落紛紛歸附黃帝，黃帝統一天下。他重新劃分了天下各州，派能臣共同治理各地。他的妻子螺祖發明了養蠶，讓人們都穿上了柔軟的絲綢。他還教人類釀酒、耕地。還特別重視文化，命大臣倉頡造出了文字。而後，他又收服了蚩尤的九黎氏族，中華大地由歸黃帝一人領導。
所以，炎帝黃帝融合後，便形成了早期的華夏族，華夏族人在漢朝以後稱為漢人，唐朝以後成為唐人，一般統稱為「炎黃子孫」，並且一代一代地傳承下來，炎帝黃帝成為我們中華民族的共同的文化祖先。
到了民國時期，有一個有名的歷史學家叫顧頡剛對炎黃二帝是否存在提出過責疑。
顧頡剛（1893.5.8-1980.12.25)，江蘇蘇州人，他是中國現代著名歷史學家、民俗學家，古史辨學派創始人，現代歷史地理學和民俗學的開拓者、奠基人。
那是在1929年，歷史學家顧頡剛先生在新編的《國史教科書》當中說：「（黃帝）實在的事跡，還是曖昧難明，……或許是後來的人推想出來的一個奠土建國的古帝」。
顧先生對遠古史中的傳說人物提出責疑，要著從歷史考證的嚴謹科學態度來說，是可以容忍，但對於一個族群共同的文化祖先進行否定的話，肯定會受到國人的譴責。當時的民國教育部長戴季陶對此非常震怒，他批判道：「中國所以能團結為一體，全由於人民共信自己為出於一個祖先；如今說沒有三皇、五帝，就是把全國人民團結為一體的要求解散了，這還了得！」
所以，現在我們對從古到今共同形成的價值觀，如「華夏民族」、「炎黃子孫」、「龍的傳人」這些，雖然無法考證其真實的存在，但這些已經作為我們本民族的精神支柱，還是應當去極力維護的。