「酒」是古代社會最主要的飲品之一，而「濁酒」與「清酒」是古詩中常見的兩種形象。「濁酒」和「清酒」除了在製作工藝上的不同，在文學表達上的志趣也迥然而異。
一套完整的制酒一般有四個步驟：蒸煮糧食，拌入酒麴，發酵，蒸餾。而在糧食的品種上，糯米、高粱等都是重要的釀酒原料。
所謂的「濁酒」即是用糯米、黍、黃米等釀製而成的酒。而之所以被稱為「濁酒」乃是因製作過程中，採用相對稀疏的過濾紙過濾，因而保留了較多的食物殘渣，較為混濁。
與濁酒相對的，將糧食渣滓濾乾淨的酒自然就是清酒了，中國和日本都有「清酒」，但是日本的「清酒」是借鑑了中國黃酒的製作方法釀製而成。
中國的清酒源遠流長，《周禮•天官酒正》中載：「辨三酒之物，一曰事酒，二日昔酒，三曰清酒。」《詩經•大雅旱麓》里也提到「清酒既載，驛牡既備。以享以祀，以介景福。」
從周禮和詩經的記載可以看到，清酒在一開始實際上是作為祭祀用途的酒，當時的人們認為清酒「乾淨，純粹」，是祭祀天地、供奉宗廟的上佳選擇。實際上因其製作工藝困難，價格不菲，在後世中喝清酒的人依舊是少數貴族官員或者富商。
「濁酒」和「清酒」在相當長的時間裡都同時存在，而隨著酒的不斷普及，時代不斷發展，尤其是到了元朝以後，釀酒技術得到很大程度的提升，尤其是白酒的出現，大規模的「濁酒」逐漸退出歷史的舞台。但是在家庭自釀中，依舊有不少「濁酒」。
同時，在文人墨客的筆下「濁酒」和「清酒」又被賦予了不同的品性，代表了不同的人格。
曹魏時，曹操禁酒甚嚴。當時人忌諱說酒字，就把清酒叫聖人，濁酒叫賢人。所謂「清聖濁賢」便是由此而來，並固定成為詩歌中的意象。清酒代表「聖人」，濁酒代表「賢人」。
在文學的表達上，「濁酒」因其質量一般，往往表達了自己生活上的艱辛，如杜甫《登高》中「艱難苦恨繁霜鬢，潦倒新停濁酒杯」，當然也有借「濁酒」來表示謙虛，如楊慎的《臨江仙》中：「一壺濁酒喜相逢，古今多少事，都付笑談中。」
在對待濁酒的態度上，陶淵明是一個另類。其詩《己酉歲九月九日》中「何以稱我情？濁酒且自陶。」在《歸園田居•其六》中亦有「雖有荷鋤倦，濁酒聊自適。」之句。濁酒本是品質較差的，但陶淵明卻獨不覺，而是自得其樂，超然洒脫。
「濁酒」象徵質量較差、生活貧苦，而「清酒」自然指比較好的生活和待遇。李白《行路難》中「金樽清酒斗十千，玉盤珍饈值萬錢」中的「清酒」也正代表著錦衣玉食，但詩人面對如此美味卻「停杯投箸不能食」，內心的愁苦不言而喻。
李白的詩中經常見到「清酒」，除了這首家喻戶曉的《行路難》，還有很多這個意象，如《月下獨酌（其四）》中「且須飲美酒，乘月醉高台」，《客中行》中「蘭陵美酒鬱金香，玉碗盛來琥珀光。」這些詩中均是清酒，如果改用濁酒，則意境全無。