南京的明代城牆始建於1366年，其後耗費近30年完成。到現在已經有了600多年的歷史。建成時長度約33公里，堪稱當時的世界第一。目前仍然保留有三分之二的長度，是現存最長的明代城牆，具有極其重要的歷史價值。
古代城牆由護城河、吊橋、閘樓、箭樓、角樓等組成，在冷兵器時代具有重要的防禦功能。在唐宋時期，磚還沒有被廣泛使用，明代時，制磚業規模宏大，磚已能普遍被普通百姓使用。而南京明城牆的主要建築材料便為城磚、條石、片石、木材、石灰等。據統計，南京明城牆用磚保守估計有上億塊（也有說在幾億塊的）數量巨大，每塊的尺寸在40*20*10厘米，所以，若是單塊城磚首尾相接，也是可以繞地球一周的。並且這些城磚上大多都有銘文，也稱「磚文」，每塊城磚上的磚文少則一字或一個符號，多則幾十字。這般數量龐大的磚文，所包含的信息量是驚人的。同時，南京城牆初建時，朱元璋還沒有稱帝建立大明，所以，南京城牆體現的部分內容也可看出元末的影子。
南京明城牆的城磚燒制主要由地方府縣、工部系統、軍隊完成。根據磚文上的地名、官名，大致統計出其燒制地涉及到江蘇省、安徽省、江西省、湖南省、湖北省五個省的府、州、縣等近200個地區，如磚文「揚州府提調官同知竹祥司吏陶旭、泰興縣提調官縣丞王鼎……」、「安慶府提調官通判王士廉……」等等。
除了地名、官名，還有一類人名，如「窯匠黃五人夫福東海（寓意：福如東海）」、「窖匠張興二」。「窖匠」與「人夫」都屬於上產城磚的責任人，【黃五】、【張興二】則是人名。磚文中這類人名很多，就是姓+數字。看到這裡或許會有人問，這些都是真名？
這還真是真名。就拿明太祖來說，朱元璋是他最被廣為人知的名字，他原來的名字是【朱重八】，朱元璋是他後來改的名字。而他的父親名叫【朱五四】，他的爺爺名字是【朱初一】。別笑，沒開玩笑。如果您知道這類名字背後的歷史，您可能就笑不出來了。
朱元璋所處的時代是元末明初，在元朝時期，由少數民族統治，當時是有「四等人制」，漢人的地位較低。因此，沒有職務的漢人一般是不取名字的，只用排行輩分等來起名。所以，留在磚文上的工匠名也多有這類帶數字的名字。
一方面，這些名稱體現的是元末明初的歷史文化，但在當時，這些名稱的用途是便於「問責」。前文也說了，這些城磚由不同地方的官府燒制，不出問題還好，一旦哪部分城磚出現了問題，這些城磚上的名字就是證據，於是便會一層一層的問責下去。性質和秦始皇兵馬俑上的人名是一樣的。
城磚中還有一類「洪武【元】年」這樣的紀年磚文，如下圖。
這在當時明顯是犯了忌諱的。在古時的封建王朝是要避諱皇帝的名與字的，在起名、寫文章及平時都是要注意的。如康熙名叫玄燁，你本來想寫「天地玄黃」，只能寫成「天地元黃」。而「洪武元年」的「元」與朱元璋的名字中有「元」字「撞字了」，這是很有可能掉腦袋的事。
再者，明朝是推翻的元朝才建立起來的政權。一般來說，新一代在位的王朝也會避諱前朝的年號的。所以，按照當時的規定「洪武元年」應該寫作「洪武【宣】年」，以【宣】字代替【元】字。然而，這樣明顯的疏漏卻沒有被發現，可見在元末明初的朱元璋時期，對於名號的避諱還並不十分在意。或者，這類磚只是當時的漏網之魚也說不定。
上面說到磚文中的地名、官名以及人名，其實還有寺名，如「天界寺」。天界寺是明朝的三大寺之一。看到這裡或許會有人問：難道寺廟也要參與城磚的燒制？
「應天府提調官府丞王澄……總田方有餘甲首【天界寺】小甲尹添俊造磚人戶尹添俊天界寺窯匠陳智全」。
是的。這也體現了當時在燒磚上一定程度的平等。眾所周知的，朱元璋曾經出家為僧，所以自然會對僧人心懷感恩。朱元璋也確實給予了寺院僧人一定的恩惠，如賜田、免役。但是，到了燒制城磚這裡，似乎就眾人平等了。按照當時的規定：擁有田地一頃就要出人夫一人賦役。而當時朱元璋賞賜給天界寺田地105頃，所以，天界寺就要出105名僧人參與燒制城磚。
這可苦了天界寺的僧人了。僧人平時都吃素，平日裡也都是做些禮佛的活動，哪做過這類苦力。於是，在1383年，天界寺主持行椿帶領眾僧人前往皇宮求見朱元璋，提出將其賞賜的田地還給朝廷。在幾番問話回話中朱元璋看出了其中的緣由，於是當即下旨，天界寺的僧人就不用再去燒制城磚了。
讓寺院僧人投入到燒磚的工作中，這其實也反映了當時的燒磚盛況。據統計，當時參與燒磚的官吏有幾千人，軍士也有至少20萬人，此外僅在1370年-1384年期間，兩次征派的工夫人數就達到了90萬人。幾乎可以稱的上是「全民燒磚」了。同時，朱元璋時期修建的城牆還有西安城牆，始建於1370年，在1378年完成。這期間耗費的人力、物力又有多少呢？
有人說朱元璋的成功得益於他的九字箴言，即「高築牆、廣積糧、緩稱王」。南京明城牆無疑就是其中「高築牆」的具體體現，同時，其體現的歷史價值、文化價值、建築價值、觀賞價值也是十分珍貴的。城磚上數量龐大的磚文更是為我們提供了一份真實、可靠的第一手資料。