談到一個王朝的滅亡，人們首先想到的就是農民戰爭問題，因為農民戰爭會動搖一個王朝的根基。不過，農民戰爭只是一個王朝滅亡的表面原因。在農民戰爭的背後，是一個王朝盤根錯節的社會矛盾，例如政治腐敗、外族入侵、土地兼并等。具體到東漢，我將這些種種的原因歸結為階級的固化，東漢時期的階級固化，主要是世家大族的形成，他們壟斷了社會權力和機遇，而東漢的衰亡也和世家大族的形成息息相關。
一，土地問題：豪強地主的形成的背後是社會分化
土地問題一直以來就是農耕社會最大的社會問題。從土地私有制確立以來，貴族、官僚、商人會將自己的資本轉化為土地資本，不斷加劇土地的兼并。戰國到秦朝階段，這種兼并還不算明顯。到了西漢時期，土地集中成為了嚴重的社會問題。許多失去土地的農民淪為了依附民和奴婢，另一方面則是豪強地主的形成。西漢末期的王莽改制的一個重要內容就是限制兼并。
經過了幾十年的農民戰爭，東漢建立了。劉秀清醒地認識到土地兼并對給社會造成的問題，於是他下令釋放奴婢和「度田」。釋放奴婢方面，取得了很大的成果，使得許多依附民恢復了自由民身份，也提高了未釋放奴婢的地位。但是「度田」卻因為遭到南陽宗族的抵制而失敗。所謂「度田」就是對全國土地進行重新的丈量，以確定新的賦稅標準。這個措施挑戰了豪強地主的利益，而東漢的統治又是在豪強地主的支持下建立的，這就決定了該政策無法推行。
莊園建築模型
從劉秀「度田」失敗開始，之後的東漢也就不再干預土地的兼并。於是乎，東漢成為了中國莊園經濟的黃金時代，整個社會基本上分裂為了兩大階層。位於上層的是豪強地主，他們擁有大片的良田以及成千上萬的依附民，所謂：「豪人之室，連棟數百，膏田滿野，奴婢千群，徒附萬計」；其他的就是獨立生產的農民，他們的土地不斷喪失，逐漸淪為的依附民。
莊園內的生產生活
於是乎在東漢後期，形成了經濟上的鮮明對比。莊園內部，經濟生活井井有條，一派生機盎然。莊園之外，飢殍遍野，流民四起，民變不斷。根據統計，從安帝到靈帝的幾十年間（106年—189年），東漢有史可查的農民起義有41次，起義的規模從幾千人發展到了幾萬人、十幾萬人。184年爆發的黃巾起義最終摧毀了這個搖搖欲墜的帝國。整個黃巾起義，也就是農民和豪強地主的戰爭。
二，機會問題：世家大族壟斷了地方仕途
土地問題之所以無法解決，是因為獲得土地的豪強地主不願意將自己的土地和資產分出，也就是不願意和農民共享社會發展的成果。另外一方面，豪強地主也不願意向寒門子弟分享社會權利，這裡我們就要談到漢代的察舉制。
察舉制是科舉制出現之前的一種人才選拔制度，它萌芽於戰國時代的養士制度，在秦朝已經初步形成，在漢武帝時期最終確立。察舉制的大體內容就是地方的官員向中央推舉地方的人才，考察的標準主要是德和才，道德方面的稱為「孝廉」，有文才的稱為「秀才」。漢武帝確立察舉制的目的，是讓官僚系統得到人才補充，同時也給廣大的社會人士提供了一條躋身上層的階梯。
漢代經學教育
察舉制的制定初衷是好的，但是在推行的過程中總是會出現問題。由於察舉制缺乏統一的考核標準，也就使得選擇的主觀性很強，難以做到公平。到了東漢時期，地方和豪強地主和地方的官員已經基本上形成了一個密切的關係網。郡縣官員在推舉人才的時候往往都會推舉高門子弟，這樣就讓豪強地主壟斷了仕途，普通百姓失去了晉升上流社會的機會。東漢時期的太學生就寫下了這樣一句詩來諷刺豪門壟斷仕途的現象：「舉秀才，不知書；察孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高策良將怯如雞。」
除了人才選拔制度之外，東漢的教育也逐漸被豪強壟斷。漢武帝時期，確立了儒學的獨尊地位，經學由此興盛起來。學習經學，成為了士人入世的一個重要的通道。傳授經學的博士授業範圍很廣，上到太學，下到地方州郡，門生遍布天下。通過這種門生，也就形成了經學世家。在東漢中後期，出現了大量的累世公卿，他們即是地方的大地主，也是士大夫的領袖，人們將之稱為門閥大族。
從春秋戰國到秦朝，傳統氏族血緣體制瓦解，過去的宗法貴族走向了衰落，這是中國社會階層的第一次大規模的變動。西漢初期的「布衣將相之局」也就是這次變動的結果。但是，西漢到東漢之間，新興的地主階級又逐漸形成了新貴族，後來人們將之稱為士族。從東漢到魏晉南北朝的600年間，可以說都是中國的士族時代。從「布衣將相之局」到「累世公卿」，證明了漢代的階級已經從流動轉為固化。
三，清流和濁流的鬥爭：世家大族演變為了地方分裂勢力
東漢中後期的局勢，宦官和外戚操控著中央的大權，世家大族壟斷地方的仕途。世家大族想進入中央，宦官和外戚的勢力也會涉及地方，雙方之間的矛盾不可調和。在安帝時期，東漢的朝廷就分化為了「清流」派和「濁流」派。清流派主要是士大夫和太學生，他們多是世家大族、累世公卿。「濁流」派也就是宦官和外戚集團。
「清流」和「濁流」的鬥爭一直貫穿了整個東漢後期。最終的結果是，出現了兩次「黨錮之禍」，「清流」遭到了鎮壓。黨錮之禍的發生，標誌著地方勢力爭奪中央權力的失敗，導致了中央和地方的矛盾加劇。雖然世家大族他們壟斷性不利益社會流動，但是他們自身具有一定很高的文化素質，湧現了許多的治國之才。黨錮之禍後，東漢政府內部已經難以獲得士人的支持，朝廷出現了無人可用的情況。
184年，黃巾之亂爆發，東漢政府被迫解除了黨錮。但是此舉並未挽救東漢王朝，相反，地方的豪強勢力紛紛逐漸自己的武裝，割據以自保。於是，黃巾之亂過後，東漢全國上下已經出現大大小小的數十個武裝軍閥，他們相互混戰，一直到三國的形成。三國兩晉，也就是門閥士族掌權的時代，例如東吳主要是在朱、張、顧、陸四大家族的支持下建立的政權，蜀漢主要是巴蜀士族和劉備集團共同建立的政權，東晉主要是在王、謝、桓、庾等家族支持下建立。
結語
任何國家，任何王朝，階級固化問題都是一個嚴重的社會問題，如何給下層百姓創造相對公平的機會是統治者需要考慮的問題。魏晉南北朝之後，東漢滅亡的教訓被歷朝歷代所吸取：如在土地問題上，均田制從北魏開始推行，莊園經濟和大土地所有制也就逐漸消失；在政治方面，科舉製取代了察舉制和九品中正制，為寒門士人提供了機遇。不過在傳統社會，階級的流動性始終是十分有限的，任何一個王朝都無法從根本上解決土地問題和機遇問題，最終滅亡於農民戰爭的汪洋大海。
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