隋朝末年，隋煬帝對天下進行殘暴統治，繁重的徭役、兵役和賦稅迫使千千萬萬的農民背井離鄉。階級矛盾被激化，從而爆發了一系列農民大起義。
隋煬帝大業七年（611年），竇建德在河北起事，他所領導的起義軍堅持鬥爭達十年之久。竇建德義軍在廣袤的河朔地區叱吒風雲，一度還建立了政權，成為能與李唐集團對抗的一股強大力量。
竇建德是山東夏津人，自幼性格豪爽，愛行俠仗義。有一次，一位同村村民的父親去世，那位村民家貧，無力安葬父親，並不富裕的竇建德聞之，將自家的耕牛賣掉，替這位村民料理了喪事，「鄉黨異之"。這一舉動，也讓他在家鄉樹立了崇高的聲望。這種忠義的性格，也為後來他領導農民起義奠定了基礎。
大業七年，隋朝攻打高麗，竇建德被征去當兵。大軍行進到河間途中，竇建德率部下二百餘人參加了河北高士達義軍，開始了反抗隋朝的鬥爭，也開始了他的傳奇生涯。
竇建德每次打仗都身先士卒，打完仗後，「所得資財，並散賞諸將，一無所取」，加上他能與士卒同甘共苦，因此贏得了士兵的擁護。漸漸的，竇建德在眾多的農民起義軍中脫穎而出，成為河北義軍的領袖人物。
大業九年，隋煬帝派楊義臣攻打高士達。竇建德建議高士達暫且退避，等楊義臣士卒疲勞之時，再乘機進攻。但高士達不聽竇建德的建議，結果兵敗被殺。竇建德親自為高士達發喪，並積極收編義軍餘部，隨後率軍往河北地區發展。從此，竇建德將他的指揮能力發揮到極致。
武德二年九月，竇建德向攻破相州，打下黎陽，齊州、濟州以及兗州的隋軍都聞風而降。至此，竇建德占據了河北的大部分地區，成為與長安李唐、洛陽王世充鼎立的勢力之一。
竇建德雖然勇武任俠，手下也有一批人才，但他身上還是擺脫不了小農的階級局限性。他手下的義軍多是破產農民、無產業者和逃避兵役者等，其社會影響力、號召力遠不能和出身於豪門貴族之後的李淵、李世民父子和以及身世顯赫的瓦崗軍領袖李密等人相比，很難被當時的貴族官僚以及門閥世家擁戴。竇建德雖然一度占據河北、山東等地，但這些地區戰略迴旋餘地小，不利於發展。
公元618年，隋煬帝被殺，隋朝覆滅。以關隴貴族集團為基礎的李淵創立了李唐王朝，定都長安。竇建德也在同年五月在河北稱帝，建立了大夏王朝，成為與長安李唐，洛陽王世充政權鼎立的政權。
竇建德稱帝後，改變了起義初衷，開始積極開始擴充勢力，進行兼并戰爭。他先後攻破徐園朗、孟海公、魏刀兒等部，同時為壯大勢力，與騷擾中原的突厥相勾結，藉助外族勢力，擴大戰火。甚至在與突厥聯兵時，為取得突厥支持，對老百姓深為痛恨的隋煬帝進行追諡，與突厥勾結，圖謀中原。
客觀的說，突厥根本不希望中原出現統一政權，更不可能幫助竇建德實現統一。他們出兵，只不過是想得到更大的經濟利益。竇建德藉助突厥力量，與李唐為敵，卻因此失去民心。自魏晉五胡亂華以來，少數民族入主中原，殘暴不仁，已失天下民心。天下百姓都厭惡這些異族政權，竇建德違背歷史潮流和民心，所以失敗是必然的。
公元621年5月，竇建德率領大夏軍與李世民率領的唐軍在武牢展開了決戰。夏軍潰敗，竇建德被生俘，部下折損大半。武牢之戰後，大夏軍餘部在尚書左僕射齊善行、右僕射裴矩、行台尚書曹旦率領下降唐，大夏政權就此覆亡。
竇建德為什麼要傾全國之力出援王世充呢？從當時情勢來看，竇建德援救王世充也不能說是一個錯誤的抉擇。《舊唐書》記載，在出兵前，劉斌就對竇建德曰："今唐有關內，鄭有河南，夏居河北，此鼎足相持之勢也。鄭破則夏有齒寒之憂。為大王計者，莫若救鄭，鄭拒其內，夏攻其外，破之必矣。若卻唐全鄭，此常保三分之勢也。若唐軍破後而鄭可圖，則因而滅之，總二國之眾，乘唐軍之敗，長驅西入，京師可得而有，此太平之基也。"
在當時歷史條件下，竇建德與王世充之間是一種唇齒相依的關係。王世充一亡，李唐下一個要收拾的，必然是竇建德。所以與其坐而待亡，不如起而救鄭。如果能擊敗唐軍，可以形成三足鼎立之勢，或者在擊退唐軍之後，趁雙方兩敗俱傷之機，先滅王世充，然後進兵西安，統一全國。因此，竇建德才會決定救鄭。
竇建德的真正失誤，是在救援王世充的時間上。在李世民東征王世充時，李唐對竇建德採取的是拉攏的計策，遣使與他通好，竇建德被麻痹了，把時間浪費在對付另一支農民義軍孟海公部身上。等他回過神來時，王世充已是危在旦夕，此時即便是舉全國之兵出援，也難以挽救王世充的滅亡了。
竇建德援鄭，也不是沒有取勝的機會。如果竇建德挾破孟海公之勢，兵鋒直進，而不是首鼠兩端，與唐軍在武牢之北對峙二十餘天，歷史真的有可能改寫。但竇建德在武牢之役中一再失誤，既不猛攻武牢，又不退兵徐圖他策，卻幻想著將唐軍糧草耗盡來解決問題，而看不到自己勞師遠征，後勤補給同樣存在極大隱患，可以說在戰略上就犯了大錯誤。
竇建德的農民起義，只是一群流民在饑寒交迫的情況下，為了活下去而進行的一場暴動。他們沒有明確的政治目標，沒有嚴密的組織體系和綱領，具有很大的盲目性和破壞性，因此註定是失敗的。
雖然竇建德的農民起義最後以失敗告終，但其產生的影響和對統治者的打擊也是巨大的。他不僅沉重打擊了隋王朝的腐朽統治，加速了隋朝的覆滅；還用實際行動警示著唐朝的統治者，使他們吸取隋亡的教訓，輕徭薄賦，與民休息，才有了後來的「貞觀之治」和了之後的大唐盛世。