人們常說，做皇帝好，皇帝有三宮六院七十二偏妃，坐擁全天下的美女，真是羨煞了全天下的男人。看來，皇宮中的美女真是多得數不完，難道真有閱不盡的人間美色？皇上真的有那麼多的妃子嗎？
入宮不僅是由宮門外，跨進宮門內的一個簡單的動作，也不是一套複雜的採選制度，而是一種儀式，一種成為成為內宮之人的儀式。內宮裡的人，無論高低貴賤，都隸屬於皇帝，對皇帝負責。按照這樣的邏輯，後宮裡的女性都可以算作是皇帝的女人，因此，為了加以區別，后妃制度就是必須施行的。有了森嚴的等級，後宮的秩序就得以維護。
回顧一下明清兩代的后妃制度，看看皇帝們的艷福都有多深……
自唐開始，宮廷就設立了六局二十四司，每六局為一司。明朝建立以後，明太祖朱元璋認為後宮女官人數太多，遂改為六局一司。六局為尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功，尚宮總管六局事務；一司為宮正，掌管戒令責罰。品級皆為正六品。至此，宮中共有女官七十五人，女史十八人。
皇后位居正宮，實為國母，低於此等級的設有貴妃，再往下諸妃位號，取賢、淑、莊、敬、惠、順、康、寧為稱，閨房雍肅，旨寓深遠。后妃以下，雜置宮嬪，有婕妤、昭儀、貴人、美人等名號。嘉靖十年（1531年）仿古禮冊立九嬪：德嬪、賢嬪、莊嬪、麗嬪、惠嬪、安嬪、和嬪、僖嬪、康嬪，等級在妃之下。明憲宗時期，還首次出現了皇貴妃的稱號，憲宗追封寵妃萬貴妃為皇貴妃。此後，到了明神宗時期，神宗封寵妃鄭貴妃為皇貴妃，以後逐漸形成定製。
到了清代， 清世祖順治十五（1658）年，順治採納禮官的建議：乾清宮設夫人一名，淑儀一名，婉侍六名，柔婉、芳婉各三十名；慈寧宮設貞容一名、慎容二名，勤侍人數不定； 女官設置遵照明朝的六局一司，但此建議通過而未能執行。清聖祖康熙以後，重新制定施行了妃嬪等級，冊立皇后，位居中宮；皇貴妃，一名；貴妃，二名；妃，四名；嬪，六名；貴人、常在、答應，人數不定，只要是皇帝看中或駕幸的宮女均可納入其中。諸嬪妃各分居東、西十二宮。東六宮分別為景仁宮、承干宮、鍾粹宮、延禧宮、永和宮、景陽宮；西六宮分別為永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、啟祥宮、長春宮、咸福宮。
可見，如果單算有稱號的後宮，其實並不像想像中的那麼多，但是，如果將後宮的女性都算上，那就不止「三千佳麗」那麼多了。明代，宮女一旦被選進宮，便永遠不能離宮，因此，有進無出，數量也就變得龐大。以嘉靖為例，據《明實錄》記載，嘉靖二十六（1547）年二月，嘉靖帝諭內閣，嫌中宮妃御所用不足，又嫌多老疾，於是禮部尚書費采隨即選女子年十一以上、十四以下者三百人。嘉靖三十一年十二月選民間女子三百人，嘉靖三十四年九月選民間女子十歲以下者一百六十人，同年十一月選湖廣、承天府民間女子二十餘人。嘉靖四十三年正月選進宮女三百人。共一千零八十餘人，連同原有即達兩千人左右，數量可觀。清代與明代不同，入宮的宮女到25歲時，便可離宮，這樣，有進有出，宮女的數量保證了均衡，但數量也能達到三千人左右。
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