「版築飯牛」這個歷史典故，寓意是指出身低下的人，卻是一個胸懷大志、有大才之人，也指賢臣的出身。
「版築」的意思是造土牆，「飯牛」的意思就是喂牛，合在一起的意思就是造土牆和喂牛的人後來做了賢臣大官。
其實，「版築飯牛」這個典故成語，說的並不是一個歷史典故，而是由兩個歷史故事合成而來的。
這兩個歷史典故，一個是商王武丁用築牆的賢士傅說為相的故事。一個是齊桓公拜喂牛的寧戚為上卿的故事。
所以「版築飯牛」的出處有兩個，
「版築」出自《書·說命上》:
「相傳商代賢者傅說築於傅岩，武丁用之為相。」
「飯牛」出自《呂氏春秋·舉難》：
「春秋時衛國賢士寧戚飯牛車下，扣牛角而歌，桓公異之，拜為上卿。」
版築：商王武丁和傅說
傅說，是商朝時期著名的政治家、軍事家，是武丁最主要的輔佐大臣，幫助武丁開闢了「武丁中興」的局面。同時傅說還被後人尊為「聖人」，他和後來的聖人孔子，一前一後，都對當時和後世產生的深遠了影響。
不過，傅說雖然深受後世推崇，被尊稱為「聖人」，但他的出身卻不高，他本是在傅岩從事版築做苦工，當時他雖有才能，卻無從施展。
商朝自盤庚中興後，經小辛、小乙繼位，商朝逐漸又開始衰落。到商王武丁繼位後，他很想中興商朝。
然而想中興商朝並不是說說那麼簡單，也不是靠他一個人能辦到的，至少要有賢臣輔助，無奈武丁一直沒有找到能輔佐自已中興的賢臣。
有一天，商王武丁做了一個夢，他夢到自己遇到一個叫「說」的聖人，他對武丁說：「我現在是做苦工的，但如果能找到我，就會發現我不僅僅是一個苦工而已。」
第二天，武丁就下令畫工根據自己夢中「說」的形象，將他畫出來，然後派人四處尋找。
商王武丁找了好久，都沒找到，有一天他來到一個叫傅岩的地方，傅岩有一條路被大水沖跨，當官的就找來一批囚徒來築牆修路。
結果武丁在囚徒中，發現有一個人和自己夢中之人很像。
武丁非常高興，就召開那個囚徒，通過交談，武丁發現他確實是一位奇才，更是自己夢中的聖人。由於他是武丁在傅岩找到的，所以就以「傅」為姓，稱之為傅說，
後武丁任命傅說為相。武丁後來在傅說的輔佐下，終於開闢「武丁中興」的盛世局面。
飯牛：齊桓公和寧戚
寧戚，出生於衛國一個貧困家庭，後來擔任齊國大司田，成為了齊桓公主要的輔佐大臣之一，在齊桓公稱霸諸侯的過程中，作出了重大貢獻。
寧戚出身貧寒，雖有大才，早年卻懷才不遇，為了生活，就給人以喂牛為生。直到有一天，齊桓公和管仲碰到了他，他的人生軌跡才發生了轉變。
有一次，周天子派使臣去齊國，齊桓公為了迎接周天子的使臣，就起來的很早，天還沒亮，就帶著儀仗隊在城門等候。
到天亮的時候，齊桓公看見有一個彎著身、手拿著青草喂牛的人，本來喂牛沒有什麼稀奇的，但這個人在喂牛的時，還拍打牛角，同時還唱一首歌：
「從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？
黃犢上坂且休息，吾將舍汝相齊國。」
最後一句「吾將舍汝相齊國」，意思就是，牛兒啊，我將要離開你，去齊國當宰相。
齊桓公一聽，心想：「此人好大的口氣，一個喂牛的，竟然還想做齊國的宰相。」
過了一會，齊桓公又心想：「或許他確實有奇才。」
所以，齊桓公就把這個喂牛的帶回王宮問話，一經交談，齊桓公發現他確實有真才實學。
這個喂牛的是誰呢？他就是寧戚。
齊桓公慧眼識英雄，看出寧戚是人才，所以就不重出身、破格重用寧戚。
同時，管仲也發現寧戚有大才，也認為寧戚是農業方面的專家，這一點自己確實不如寧戚，所以就非常推崇寧戚，並建議齊桓公根據寧戚之長，讓他做大司田主管農業。
後來，寧戚在主管齊國農業時，他開農田、興水利，使得齊國逐漸富裕起來，齊國的富強，也為齊桓公稱霸諸侯奠定了基礎。
由以上武丁、傅說的故事和齊桓公、寧戚的故事，就形成了如今的「版築飯牛」這個成語典故了。