5月初，防務新聞網站報道稱，美國空軍正逐步推進在2026財年退役U-2「龍女士」偵察機的計劃。
隸屬於美國空軍國民警衛隊的U-2S。
事實上，從本世紀初開始，美國空軍就一直計劃退役U-2。雖然此前曾設想讓RQ-4「全球鷹」偵察無人機取代U-2，但目前「全球鷹」也已經被列入了退役清單，美空軍希望在2024年退役剩餘的RQ-4，這一財年計劃正在等待美國國會的批准。
如果美空軍的這一退役計劃能夠如其所願，未來10年左右，在美軍裝備序列中，傳統的高空偵察機裝備將不復存在。
中國人民革命軍事博物館中展出的U-2殘骸。
昔日「聲名赫赫」的U-2面臨轉型
提起U-2，人們往往會想到冷戰時期的多次事件：
從20世紀60年代U-2突入蘇聯領空被擊落，飛行員被俘，到U-2從古巴領空拍下蘇聯中程飛彈照片，引發古巴飛彈危機；再到台灣地區國民黨飛行員駕駛U-2深入大陸腹地偵察，最終被解放軍多次擊落……U-2的身影一直很活躍。
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但隨著國際局勢的變化、制導武器的發展和衛星技術的提升，U-2的「本領」已經不再出眾，美軍令其退役的計劃也並不出乎意料。但這是否意味著高空偵察機以後再無用武之地呢？
被蘇聯俘虜的美軍U-2飛行員弗朗西斯·加里·鮑爾斯。
作為全球最知名的高空偵察機，U-2的名聲來自於上世紀。20世紀50年代，美國空軍希望通過戰略偵察獲取蘇聯情報，在這樣的需求下，洛馬研製的U-2偵察機於1955年首飛。從設計特點來說，U-2可謂當時頂尖的高空偵察機：最大巡航高度達到驚人的72000英尺（約22000米），遠超當時蘇聯戰機的飛行高度。其搭載的照相系統在巡航高度最佳解析度達到3米，是當時常規偵察相機4倍。此外，U-2外形還採用減少雷達探測橫截面的設計，不過受限於當時的技術，這種「隱身設計」效果並不明顯。
自服役以來，U-2的身影伴隨著美軍的行動遍及世界各地，除了上文提到的諸多知名任務外，U-2還被用於偵察東歐的華約國家；在第二次中東戰爭中監控英法的軍事行動；甚至有經過改裝的U-2被部署在航母上，用來監控法國在法屬玻里尼西亞進行的原子彈實驗。冷戰落幕後，美軍不斷升級U-2的偵察設備，並為其換裝了新的發動機。升級後的U-2被命名為U-2S，目前依然在服役的有27架。從戰術角度來說，美軍保留這批U-2S的主要目的在於能夠實現短時間內的靈活部署，這是衛星所無法做到的。
在決定退役U-2之前，美軍曾對U-2這款服役了60多年的裝備進行了多次試驗和改裝。譬如希望將其打造為一系列更先進的偵察和通信技術的試驗台，尤其是隨著無人機與人工智慧技術的發展，讓U-2充當人工智慧與無人機裝備的測試工具，輔助驗證更先進的偵察設備。美空軍還曾嘗試將U-2升級為旨在大幅提高軍事裝備之間數據共享能力的「先進作戰管理系統」的承載平台……總之，現在的U-2正在作為試驗平台，越來越多地執行與高空偵察無關的任務。畢竟，作為一款在20世紀60年代就曾屢次被擊落的飛機，U-2並不具備在未來戰場上生存的能力，這也是美軍希望儘快淘汰U-2的根本原因。
正值"壯年"的RQ-4也將退役
除了U-2之外，美國空軍另一款高空偵察利器——RQ-4「全球鷹」無人機也將退役。
不同於1956年服役的U-2，RQ-4加入美空軍不過20餘年。通常，對於一款航空裝備來說，20年左右的服役時間正值「壯年」，遠未到淘汰的時候。
U-2「龍女士」與RQ-4「全球鷹」合照。
據防務新聞分析，美空軍做出這一決策的原因與U-2類似，認為RQ-4與U-2一樣缺乏戰場生存能力，「無法在未來的高技術衝突中做出應有的貢獻」。
譬如，作為RQ-4「全球鷹」的衍生型號，美國海軍RQ-4N曾在2019年被伊朗防空系統擊落，這曾引發美空軍對於無人機使用環境的探討。
美國空軍還認為，如果說U-2還有相對充足的改裝空間，高度特異化的RQ-4缺乏改裝靈活性——RQ-4隻能安裝一款AN/ZPY-2有源相控陣雷達，不像U-2那般能夠攜帶眾多偵察傳感設備。
近年來美空軍一直表示，希望儘快更換各種「過時」飛機，包括各類ISR（情報、監視及偵察）飛機，如MQ-9、U-2和RQ-4 。
有媒體報道，美國空軍已經制定了某種方案以彌補U-2和RQ-4退役後的缺口，尤其是前者退役後其高空偵察能力的空缺，以減少未來可能面臨的風險。
2013年，《航空周刊》曾報道，美國正在研發一種隱身高空長續航無人機。媒體將其稱為RQ-180。
近日，戰區網站（The WarZone）報道，這款無人機不僅僅是一款ISR平台，更是集通信與數據共享的空中節點，其使用方式與近年來U-2所承擔的任務類似。此外，RQ-180還有望與F-35以及B-21之間實現信息共享。
除了在研的「神秘」無人機外，其他型號也正在越來越多地分擔傳統高空無人機的ISR功能。如RQ-170「哨兵」無人機（較專注於戰術偵察任務），計劃今年內首飛的B-21也被寄予厚望：現任美國防部長曾表示，B-21在執行遠程打擊任務外，還有望執行ISR任務。
天基衛星與高空偵察機的關係
近年來，隨著航天技術的發展，尤其是 在美國已掌握廉價可回收火箭技術的前提下，發射衛星的成本大大降低，美國每年可將大量低軌衛星送上太空……這使得此前高空偵察機相對衛星的靈活部署優勢，正在逐步消失。
被譽為美軍「間諜衛星之王」的偵察衛星示意圖。
另外，隨著像「薄膜型光學即時成像器」這類被譽為「間諜衛星之王」的新概念偵察衛星出現，美軍理論上可以做到在距離地球約3.5萬公里的深空軌道，一次性捕捉地球40%的地表圖像。其超大的視場和超遠的運行軌道，極大提升了戰略偵察武器的生存能力，即使是一般的反衛星武器也難以觸及。
從戰爭史的角度來說，偵察與反偵察本身就是一對矛盾體，人類歷史上第一枚間諜衛星「克羅娜」是美國在1960年發射，其背景正是U-2偵察機被蘇聯擊落導致飛行員被俘，從而迫使美國下決心發展偵察衛星來完成戰略情報的獲取。
RC-135偵察機。
當然，現代空中偵察並非局限於高空拍照，以RC-135為代表的偵察機也是從冷戰時代誕生。它們不同於U-2，其偵察重點並非放在光學探測，而集中在收集各類電磁波信號。這類偵察機不必抵近目標，只需要在目標周邊徘徊，就能將捕獲的電磁信號分析處理，從而得到有價值的情報數據，為戰略規劃提供參考，這也是RC-135這些偵察機頻繁出沒我國周邊的原因之一。
此外，一些固定目標在獲悉對手衛星的存在後，會採取各種隱蔽、掩護、偽裝措施，讓衛星難以分辨，只有靠中低空多次偵察才能夠識破。因此短期內來看，天基衛星無法完全取代戰略偵察機，兩者更多是互補關係。
U-2S偵察機空中巡航。
總體來說，U-2的退役計劃是一項長期規劃，未來幾年內，U-2憑藉其改裝潛力，依然能夠在美國的軍事領域發揮餘熱。畢竟美國空軍在2023年的預算申請中，沒有具體說明U-2將何時退役。也有報道稱，美國空軍計劃在2025年9月底之前保留U-2機隊。
不過，無論美軍何時退役U-2，這都不意味著未來美軍將徹底放棄高空偵察機，從目前的信息來看，美軍還在不斷推進更新裝備的研發工作，且向著高度信息化、網絡化、集成化的空中平台發展。
排版：藍風
策劃 | 文案：積羽沉舟
編審 | 監製：武晨、王蘭
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