1860年，英法聯軍燒毀圓明園，無數的珍寶流失。此後因戰爭、搶掠、盜鑿等原因流失海外的中國文物多達百萬件，在國外所有知名博物館之中，中國藏品共有160多萬件。加上其他民間收藏的中國文物，流失的所有中國文物總數在1700萬件以上，幾乎超過了中國本土的所有收藏量。而其中，便有圓明園的十二生肖銅像。
十二生肖獸首是駐華耶穌會教士郎世寧所涉及的，他以獸頭人身的十二生肖代表一天的十二小時，每座銅像輪流噴水。原先位於海晏堂，十二生肖銅像以水報時，是這座建築群的精華。然而經過英法聯軍掠奪後流落四方，至今蛇首、雞首、狗首、羊首下落不明，據說龍首在台灣。其餘的則在數百年的時間裡，陸陸續續的回歸，其中有兩個的回歸方式頗不一樣。
以不一樣方式回歸的便是鼠首和兔首，數百年的時間裡，鼠首和兔首一直都沒有下落。直到2009年才有消息傳出，說它們會在佳士得進行拍賣，一時之間人們紛紛開始關注這場拍賣。2009年（北京時間）2月26日凌晨，鼠首與兔首以總共3149萬歐元落槌。結果出來後，議論紛紛，中國國家文物局和圓明園管理處均申明反對拍賣的立場。
而拍賣者這個謎團在3月2日才被揭曉，是中國收藏家蔡銘超。當時他做了一個委託，本意是看一下現場的情況，因著現場進入正常拍賣程序，只好先拍下鼠首和兔首。這是為了避免流落，但他無疑是冒著極大的壓力和風險。但隨後，人們又發現一件事，蔡銘超拍下後卻並未付款？
在發布會上，蔡銘超本人亮相，表示：作為一個中國人，在這種時刻應當站出來，我只是盡到了自己應盡的責任，發出我們的聲音。可這個款我不能付。其實他這樣說的原因也很簡單，這件文物本來就是我們的，當年英法將其搶走，沒給一分錢。所以國內一向不贊成，用回購的方式，買回當年被掠走的中國文物。事實上，蔡銘超有這個實力支付這筆拍賣款。
首先是他手上有龐大的私募性質的基金，這些來自於中國各地一些頗有實力的企業家，便是用來讓海外的藏品回家。早在2006年，他就曾以1.2億元拍下明永樂年間的一尊佛像，可見其付款並不是太難。法國得知消息稍微晚一些，各方對這件事都很關注，關注點在於蔡銘超到底是沒有錢還是原則性問題。
我們不知道他們得到了什麼答案，但是蔡銘超並未被佳士得罰款或者制裁，畢竟這件事的背後也不單單是一件藏品付款問題，獸首的爭議太大了。2013年4月26日，法國皮諾家族，也就是佳士得的大股東決定，向中方無償捐獻流失海外的鼠首和兔首。蔡銘超也第一時間知道了消息，他對此表示終於回來了，祝賀。
不過隨後他也說，自己當初不付款只是因為爭議大，但也知道自己的行為會在圈內造成不好的影響。信譽方面會受到沉重打擊，佳士得又沒有罰款，所以他決定自己退出拍賣行業以此了結。現如今鼠首與兔首已被收入中國國家博物館，總算是完成了回家之路。
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