舌苔由胃氣所生，而五臟六腑皆稟氣於胃，因此，舌苔的變化可反映臟腑的寒、熱、虛、實，病邪的性質和病位的深淺。
看舌苔的厚薄
正常人應該是薄白苔，如果舌苔太少，甚至在舌上看不到舌苔的天鵝絨狀的外觀，表示此人身體不好，體質較虛。舌苔厚，呈毛髮狀的稱為「毛苔」。表示外邪比較厲害。體內有積滯。
看舌苔的乾燥與濕潤
正常人口腔內不斷分泌唾液(每分鐘約1毫升左右)，舌苔常潤澤而有津液。如果唾液分泌不足(如失水)或舌面水分蒸發過快(如高熱)，看上去舌苔十分乾燥，稱為「燥苔」，嚴重的話，舌苔上津液全無，用手指去摸一—F有澀手的感覺，稱之為「澀」，如果幹燥進而使舌苔根根豎起象芒刺，稱為「糙苔」。燥、澀、糙常代表程度不同的傷津現象，多見於熱性病過程中。一般講，舌體潤澤，顯示津液充足；舌絳乾燥失榮，顯示陰津已涸，是危重的信號。前人說「存得一分津液，即有一分生機」。津液在中醫學溫熱病辨證中，顯得特別重要。
無苔
舌苔的厚薄幹潤與消化系統疾病的關係比較密切。當人在便秘、慢性腹瀉、消化不良時可見厚膩苔。腸梗阻時，舌苔干、厚、膩。還有，平時舌苔很少的人，如果早晨起來發現自己的舌苔變得特別厚膩，上面好象塗了一層油膩似的，同時發覺自己食不知味，可能還伴有腹脹、便稀，這就說明你前兩天可能吃得太多，過分油膩，使腸胃不能適應，造成功能失調，中醫稱之為食積。這就需要及時調整飲食，限制飲食，使胃腸得到充分休息。
這裡需要注意的是：正常人清晨起來，舌苔經過一夜堆積也會變得稍厚些，但一經漱洗，吃過早飯之後，便又潔凈如常了。這和食積的厚膩苔是有區別的。
臨床觀察表明，觀察苔的厚薄幹潤對分析病情輕重也有一定意義。一般講，薄苔、潤苔病情輕；厚苔、乾燥苔病情重。在病程中，舌苔由薄轉厚，表示病邪由表入里，病漸增重；舌苔由潤轉燥，顯示熱邪熾盛，灼傷陰津。反之，舌苔由燥轉潤，由厚轉薄，由黃轉白，往往為津液復生，正復邪退，顯示趨向康復的佳兆。
正常人均有薄白苔，如出現剝苔、無苔，則表示體內有病。
鏡面舌
鏡面舌
即舌面無苔，像鏡子一樣光滑。輕者提示營養不良；重者則表示體內津液虧乏，病情深重。如果病久者的鏡面舌兼絳色，還要防止出現敗血症。如果是老年人的舌頭像鏡子那樣光滑，舌底面兩根靜脈增粗延長，常表示有肺心病存在。
穿心舌
即舌苔中間有一小塊空白處，舌苔已剝脫。穿心舌屬於傷陰的一種表現，常表示體內營養缺乏。小兒出現剝苔，則表示營養不足，主要是偏食造成體內某些營養素的缺乏，引起部分舌苔剝脫。這種兒童一般身體抵抗力很差，很容易得感冒或發燒。
穿心舌
牛肉舌
即舌質暗紅，舌苔光剝像牛肉一樣。牛肉舌常見於惡性貧血患者。
還有一種情況是，舌本有苔，病久則無苔，或是液體乾涸，顯示胃氣衰敗或胃陰大傷。歷來醫家重視胃氣，認為「人以胃氣為本」。若胃氣不衰，預後較好；若胃氣已絕，則預後不良。所以中醫學有「有胃氣則生，無胃氣則死」之說。因此，對此現象決不可等閒視之。