秦始皇是我國第一位自稱「皇帝」的人，後來朝代的最高統治者皆都稱「皇帝」，皇帝有不少自稱，像「孤」、「朕」、「寡人」等，專屬於帝王，而有意思的是秦朝建立前人人都能自稱是「朕」，為什麼後來只有皇帝叫「朕」？只因他提一建議。
《爾雅》中：朕，身也。《說文》對此做出解釋「朕，我也」，東漢文學家蔡邕在《獨斷》中有：「古者尊卑共稱朕。」也就是說最初「朕」只是第一人稱代詞，無論是誰都可以自稱是「朕」，不分尊卑。
屈原是戰國時期有名的愛國詩人，文學作品中也常用到「朕」以自稱，《離騷》中有「帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。」意思是「炎帝啊，我是你的遠代子孫，我先祖的大名叫伯庸」，「皇考」即是指先祖。
「朕」為什麼會成為帝王的專屬自稱？這就要講到秦始皇身邊的丞相李斯，秦始皇嬴政一統天下後，認為「君」或「王」都不足以顯示自己的尊崇，與眾臣共同議稱號，嬴政取了「泰皇」中的「皇」字，又取「三皇五帝」中的「帝」字，即「皇帝」。
李斯便向秦始皇建議「朕」為皇帝專屬的第一人稱代詞，有「天下皆朕、皇權獨尊」的意思，秦始皇心中十分滿意，就採用這條建議，此後除皇帝外，再不允許其他人自稱「朕」，隨著皇權的受重，平民百姓再自稱「朕」，就會獲罪殺頭。
李斯早年是郡小吏，但他心中頗有一番志氣，不願如此度過一生，於是辭了小吏，後拜戰國末期有名的思想家荀子學習「帝王之術」，學成後便去了秦國，當時秦相呂不韋正扶持秦王，李斯受到呂不韋的器重，在秦國當了一個小官。
做小官並不是李斯想要的，他抓取一切機會出人頭地，一次李斯終於接近了秦王，向秦王獻計離間各國君臣，然後實現統一大業，李斯的建議給了秦王許多信心，也幫助秦王在各國間獲利，因而李斯逐步晉升。
正當李斯飛黃騰達時，水工鄭國修渠削弱秦國的人力和物力的目的暴露，各國紛紛派人到秦國做客，為的是獲取情報，秦國群臣對外來的客卿十分不滿，建議秦王逐客，秦王便下了逐客令，李斯也在其中。
李斯又怎麼會甘願被逐？他向秦王寫了封信，勸說秦王不要逐客，這便是有名的《諫逐客書》，秦王覺得其言之有理，於是取消了逐客令，還重用了李斯，後來秦始皇統一六國，分三十六群、統一文字和度量衡等都緣於李斯的建議，李斯也當上了秦朝的丞相。
史上備受爭議的「焚書」，也有李斯的參與，他跟秦始皇說：「今非昔比，不利於統一天下的言行都應該強烈禁止，不然就會損壞皇帝的權威。」李斯將其歸罪於讀書，便建議秦始皇焚書，從而使許多先秦文獻古籍被燒毀，造成了我國史上一大損失。