行星會摧毀地球嗎？
地球比你所想像的更加堅強——但人類不是。
圖為藝術家描繪的一次大型行星碰撞。
(圖片來源：Tobias Roetsch/Stocktrek Images via Getty Images)
一位太空而來訪客，致使主宰地球超過 1.6 億年的恐龍最終迎來了它們的末日。大約 6600 萬年前，一顆直徑至少 6 英里（10 公里）的小行星給恐龍世界帶來毀滅性的一擊，此次行星碰撞引發了地震、海嘯、火山爆發和氣候災難，很快導致 75% 的生物滅絕。
但是，儘管經歷了這一切，地球本身仍然存在。這是否意味著我們的星球能在小行星末日之戰中獨善其身？如果殺死恐龍的可怕行星還不足以毀滅世界，那麼能毀滅世界的到底是什麼呢？太空岩石真的能摧毀整個地球嗎？——這塊岩石又需要多大呢？
簡要回答是：要摧毀我們的星球，可能需要一塊與行星相同大小的岩石。但要毀滅地球上的生命--或者說大部分生命，所需的時間要短得多。"科羅拉多大學博爾德分校大氣與海洋科學教授布萊恩-托恩（Brian Toon）主要研究行星碰撞，他在電子郵件中告訴《生活科學》雜誌："一個比火星還大的天體早期撞擊了地球，從而產生了月球，但是地球未被摧毀。」
托恩指的是一種科學理論"大撞擊理論"—該理論認為，45 億年前，一顆名叫 "忒伊亞 "的火星大小的行星曾與地球相撞，向太空發射了大量岩石碎片，最終凝聚成月球。(火星寬約 4200 英里，即 6700 公里，是這顆毀滅恐龍的小行星寬度的 500 多倍）。
科學家們推測，忒伊亞的部分地核與地幔並沒有湮沒我們的星球，而是與我們的星球相融合，直到幾個世紀以後第一代生命進化時，這些地核與地幔仍然留在我們的腳下。專家們對這一遠古碰撞是迎頭痛擊還是擦肩而過存在分歧，但毫無疑問的是，如果當時地球上還有生命存在，忒伊亞就會將其毀滅。(科學家們認為生命最早可能出現在 44 億年前，也就是忒伊亞撞擊後的數百萬年）。
藝術家繪製的忒伊亞大撞擊圖。(圖片來源：NASA/JPL）
從天而降的死亡
正如非鳥類恐龍大滅絕所表明的那樣，即使不摧毀行星本身，要想嚴重破壞地球上的生命，也遠非一顆流氓行星所能做到的。美國國家航空航天局（NASA）認為，任何太空岩石，如果直徑至少達到 460 英尺（140 米），並且軌道距離地球在 460 萬英里（740 萬公里）以內，都是潛在的危險。據美國國家航空航天局稱，這種岩石的撞擊可能會摧毀整座城市和周圍的土地。
田納西州孟菲斯羅德學院的天體物理學家格利特-L-弗胥爾（Gerrit L. Verschuur）告訴《科學美國人》，與一塊更大的岩石（至少 0.6 英里寬（1 公里寬））相撞，"很可能會引發全球氣候災難，從而導致人類文明的終結"。如果和殺死恐龍的小行星相同大小的行星今天撞擊了地球，很可能會導致人類（以及無數其他物種）滅絕。」
"Verschuur說："概括地說，最初的撞擊會產生一個巨大的火球，殺死任何能看到它的人。"然後，撞擊產生的塵埃和大火產生的煙霧籠罩著地球，使我們的星球陷入所謂的撞擊之冬。在這個痛苦的季節里，大量的塵埃和有毒氣體會遮蔽天空，植物無法再通過光合作用將陽光轉化為能量。世界各地的植物會滅絕，動物也會很快重蹈覆轍。只有非常小的地棲動物（比如我們早期的哺乳動物祖先）才有生存的機會。
可以理解的是，美國國家航空航天局（NASA）和其他航天機構非常重視小行星撞擊所帶來的威脅，密切監視太陽系中數千個潛在撞擊者。好消息是，至少在未來 100 年內，不會有任何具有潛在危險的小行星撞擊地球。
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具有潛在危險的太空岩石意外改變方向，目的地變更為地球，美國國家航空航天局（NASA）正在測試應對這種情況的計劃。9月26日，美國國家航空航天局（NASA）將一枚無人駕駛的火箭撞向寬525英尺（約合160米）、名為 "迪莫弗斯"（Dimorphos）的小行星，希望能稍微改變這顆太空岩石的運行軌跡。
值得慶幸的是，迪莫弗斯並沒有朝地球飛去。但是，NASA 希望通過此次被稱為 "雙小行星重定向測試"（DART）的任務，檢驗出太空飛行器撞擊小行星是否是一種可行的行星防禦手段，以應對未來的小行星撞擊恐慌。
恐龍會嫉妒的。
BY: Brandon Specktor
FY: 33
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