箏，是華夏民族創造的一件彈撥類樂器，因為歷史悠久，又被稱作古箏。李斯在《諫逐客書》中雲「夫擊瓮叩缶彈箏搏髀，而歌呼嗚嗚快耳者，真秦之聲也」，普遍認為是關於箏最早的記載。根據音樂史學界的研究，早在西周王朝統治時代，秦國建立之前，箏已經開始流傳於秦地，算來已有近三千年的歷史。
關於箏的起源，雖然眾說紛紜，但是大多帶有民間傳說的色彩，比如爭瑟為箏，蒙恬造箏，京房造箏等，可信性似已不可考。唯一可以確定的是在早在先秦漢魏時期，古箏已經是廣泛流傳的一種樂器，並且帶著強烈的地區特色（根據李斯在《諫逐客書》中的描寫「嗚嗚快耳者」）。後漢劉熙在《釋名》中這樣描述箏：「箏，施弦高，急，箏箏然也」。
伴隨著秦始皇統一中國以後，箏的流傳範圍逐步擴大，並得到不斷的發展完善。最開始的古箏為五弦，經過九弦的過渡，到戰國末期發展成十二弦。
十二弦在性質外觀和音樂表現上可能都已相當成熟，所以穩定地流傳了八百多年，直到隋代方增加了一根弦，成為十三弦箏。《藝文類聚》引傅玄說：「弦柱十二，擬十二月」。《隋書音樂志》：「箏，十三弦」。唐宋時期文學作品對箏的描述，多為十三弦。比如「花臉雲鬟坐玉樓，十三弦里一時愁」（白居易《聽崔七妓人箏》），「大艑高船一百尺，清聲促柱十三弦」（劉禹錫《夜聞商人船中箏》），「汝不聞秦箏聲最苦，五色纏弦十三柱」（岑參《秦箏歌送外甥蕭正歸京》）「纖指十三弦，細將幽恨傳」（晏幾道《菩薩蠻》）。
元明時期，出現了十四弦箏和十五弦箏，迎來多種弦制並存的時代。明代朱載育在《明鄭氏子瑟譜》記載「今官箏十五弦，而世多用十四弦者」。到清末，箏又增加了一根線，發展成十六弦箏，嶺南地區用銅絲弦替代沿用了兩千餘年的絲質弦，使箏的音色比以前明亮，變化也較以前靈敏。二十世紀三十年代，鋼絲弦的使用，使箏的音色更加明亮，觸弦更加靈敏，音量也得到加強。現在最常見二十一弦的古箏也在六十年代才出現。
隨著古箏學習熱潮在新中國成立後重新掀起，古箏的演奏技術、技巧進入了一個新的高度，古箏結束了輕彈慢揉的時代，掃搖、密搖、扣搖、刮奏、雙弦過渡滑音、和弦長音、快撥等新技巧不斷湧現，豐富完善了古箏的音樂表現力，使其成為現代最受歡迎的樂器之一。