本文取材於羅貫中長篇小說《三國演義》第十九回（上）下邳城曹操鏖兵，與正史無關。
呂布與劉備之間的愛恨情仇也算是夠複雜的了，呂布年長，常呼劉備為「賢弟」。兩人第一次見面是在洛陽城的虎牢關下，劉關張三英戰呂布一戰成名，劉備成了名，呂布更成名。此戰過後，劉備跟隨公孫瓚轉戰河北，呂布跟隨董卓撤回關中，兩人的直線距離在千里之外，然而有緣千里來相會，五年後，兩人又在徐州相遇了。
呂布被李傕郭汜趕出長安後，先投袁術後本奔張楊，又投袁紹再奔張邈，一度占據兗州大敗曹操然終為曹操所敗，輾轉大半個中國後轉投徐州。劉備最開始被公孫瓚任命為平原相，正混的風生水起時被孔融喊去救急，救了孔融又要救陶謙，也風風火火來到徐州。緣分讓兩人在徐州相遇。
呂布趕到徐州時陶謙已死，劉備暫領徐州，糜竺勸劉備不要收留呂布，因為「呂布乃虎狼之徒，收則傷人」，劉備不聽，他認為正是呂布偷襲曹操後方才解了徐州之圍，且困窮來投，不收留於理不合。劉備剛收留呂布的這段時間，兩人的關係最為和諧，呂布稱劉備為「賢弟」，劉備稱呂布為「兄長」，然而在曹操的挑撥之下，呂布乘虛奪取了徐州，這原非呂布之意，而是陳宮的攛掇。陳宮為了達到抗曹的目的，勸呂布：「小沛非久居之地，徐州既有可乘之隙，失此不取，悔之晚矣。」
呂布雖然奪了徐州，但畢竟還有一絲天良，他沒有把事做絕，沒傷害劉備在徐州的家小，反而保護地好好的，給劉備送了回去，並且在劉備困頓之際將其收留在小沛，當劉備被袁術打的走投無路之際轅門射戟助其脫難。然而陳宮就沒有這麼好心了，他多次提醒呂布「今不殺劉備，後必為所害」，還是在陳宮的攛掇下，呂布將劉備趕出小沛。
接著在曹操的調解下，劉備與呂布握手言和，劉備又返回小沛。實際上曹操最是奸詐，劉備與呂布的分分合合都是他在幕後操盤，想讓你分，就驅虎吞狼，想讓你和，就鷹搏狐兔，又想讓你分，就掘坑待虎，總之，劉備與呂布被曹操玩的團團轉而不自知。
所謂掘坑待虎，是曹操授給劉備的秘計，他讓劉備回到小沛後伺機謀取呂布，然而信使卻被呂布的人發現了，也許這正是曹操的奸計所在。呂布得信大怒，發兵攻打小沛，劉備不支匹馬逃難。劉備已記不清這是第幾次拋妻棄子了，此次逃難，劉備的一幹家屬全部陷在了小沛城中。
呂布殺入小沛城，糜竺正守著劉備的家眷，糜竺也是會說話，他對呂布講：「與將軍爭天下的乃是曹操，玄德常念將軍轅門射戟之恩，實在是不得已才投靠曹操，望將軍可憐。」呂布講：「吾與玄德舊交，豈忍害他妻子。」於是令糜竺帶著劉備的妻小前往徐州安置，呂布自引大軍直至兗州邊境，以高順、張遼守小沛，以宋憲、魏續攻豫州，又勾連兗州境內的土匪豪強共同對抗曹操，可以說此時的呂布完全不懼曹操。
然而曹操早在呂布身邊安插了臥底，呂布以陳登為心腹，陳登卻早已將呂布賣了。在陳登的詭計下，呂布先失蕭關，這是徐州邊境線上的重要關口，又失彭城，這是徐州的治所，再失小沛，這是徐州又一座險要城池，失了這三處緊要位置，呂布只得退守下邳。
曹操得了徐州，心下甚喜，然而曹操心中仍然不忘記玩弄劉備與呂布這對難兄難弟，他以防止呂布投靠袁術為名令劉備出兵屯駐淮南，呂布若敗必往淮南逃亡，兵法雲「圍師必闕，窮寇勿迫」，曹操卻反其道而行之，單單讓劉備去擋呂布的歸路，其實意欲令二人自相殘殺也。
呂布卻死到臨頭仍不自知，他認為下邳糧多城堅，可坐守無虞，欲知曹操能否拿下下邳，且看下回分解。