迎娶了陳圓圓後，吳三桂沒有享受太長的婚姻生活，就被迫重新出征了。吳三桂率軍開赴遼東，繼續去抵禦清軍。
在當時的大明王朝，吳三桂已經是最後的希望。即使這個人曾經是一個臨陣脫逃的人，大明王朝也沒有第二個選擇了。
吳三桂臨陣脫逃說的是松錦之戰時，他私自逃跑、丟棄主帥。
前面講過，松錦之戰時，吳三桂不聽指揮，獨自逃跑，導致明朝「大兵盡喪，總督文武官俱陷」，他是明軍失敗的罪魁禍首之一。
然而，即使害得明朝「九塞之精銳，中國之糧芻，盡付一擲」，朝廷還是選擇了原諒吳三桂。苦難的崇禎大筆一揮，對吳三桂輕判了。
崇禎之所以輕判吳三桂，有兩個原因。
第一，在苦難的崇禎眼中，他已經失去太多太多的將領，無法再失去吳三桂了。尤其是吳三桂這種「年方勇壯，冠諸軍」的傑出將領，他就是國家未來的希望。因此，朝廷無論如何，也不能再失去這個「北門鎖鑰」了。
第二，祖大壽投降後，明朝在遼東的統治銳減，他們已經失去了半壁江山。在這種背景下，朝廷不敢繼續處罰吳三桂，害怕吳家鋌而走險，把另外半壁江山也送給清軍。
鑒於這兩點，崇禎最終選擇了法外開恩，他沒有嚴懲吳三桂，只是給了他一個攜秩的處罰。
何為攜秩?就是降級使用，戴罪立功後，再官復原職。吳三桂被降了幾級，史料混亂，不得而知，有的史料說是降了兩級，有的史料說是降了三級。
其實，吳三桂到底被降了幾級，根本無須討論。因為，僅僅過了三個月，從他以「遼東團練總兵吳三桂密奏」的文件上看，他已經官復原職，朝廷已經不再懲罰他了。
就這樣，同樣都是逃跑，大同總兵王朴被斬殺示眾，以儆效尤；遼東團練總兵吳三桂卻啥事沒有，還繼續高官得坐、駿馬得騎。不得不說，這是崇禎無奈的選擇。
當然，在朝廷眼中，吳三桂死罪可免，但活罪難逃。朝廷頒布一道聖旨，以吳襄「勞苦功高，需進京好好調養」為由，把吳三桂的家屬接到了京城。實際上，朝廷就是把吳襄扣為人質了。崇禎要讓吳三桂投鼠忌器，好好給朝廷賣命，不能起任何的叛逃之心。
其實，朝廷的這種做法，雖然不人道，但也並不是沒有道理。畢竟種種跡象表明，吳三桂一直與清朝曖昧不清。對於他的這種態度，朝廷不得不防。
為了兵不血刃地奪取寧遠城，皇太極一直在勸吳三桂投降，希望他「棄明投清」，並許諾一旦投降，可「分茅裂土」。為了成功說服吳三桂，皇太極還命祖大壽等人挨個出馬，去做吳三桂的思想工作。
對於這些親朋好友的勸說，吳三桂的態度一直是模稜兩可。他既不是同意，也不是不同意，就這樣繼續曖昧下去。
對於吳三桂的這種行為，我們要理解才是。畢竟，在他的眼中，大明王朝已經是一艘即將沉沒的戰艦了，他不想為其殉葬。同樣，清朝那些「相仁兄之面，不過拜將，猶恐難免國法;相仁兄之背，必定封王」的話，也句句說到了吳三桂的心坎上。
是呀，對於吳三桂而言，他到死也不過就是明朝一個將領，且還不能天下太平。因為，天下一旦太平，就他做的那些事情，肯定被崇禎秋後算帳。反之，若投降了清朝，就能正式封王了，自己也能成為清朝建國的第一功臣。
就這樣，在清朝裂土和封王的誘惑下，吳三桂徹底動搖了。此時此刻的他，不敢說會投降清軍，但也絕不會百分之百效忠明朝了。
按照明朝人臣無境外之交的原則，吳三桂是無論如何也不能跟清朝聯繫的，他也決不能與敵國互通書信。結果，吳三桂不僅與清朝通信了，他還不把清朝的回覆上報給朝廷。
吳三桂這種通書詔、不上報的情況，把朝廷嚇得不行，朝廷甚至出現了「吳三桂已經投降了清朝」的流言蜚語，若不是吳襄堅定地宣稱「三桂忠孝，必不至此」，崇禎就會派特使去遼東徹查此事了。
後來，在雙方這種互相猜疑卻被迫在一起的心理下，吳三桂與明朝達成了一個共識——吳三桂「誓死」效忠明朝，絕不背叛。但相應地，明朝不派人節制吳三桂，默認他的一切行為，任由他成為一個不受國家控制的藩王。
就這樣，秉持著善持兩端的外交政策，吳三桂成功地斡旋於明朝與清朝之間，他一方面接受明朝的賞賜，另一方面也不拒絕清朝的禮物，小日子過得還不錯。然而，等皇太極病逝、順治登基、多爾袞攝政後，吳三桂的這種小日子就算到頭了。
前面講過，多爾袞攝政後，他一改對吳三桂的招降政策，決定對其兵戎相見，逼迫他投降。多爾袞拜濟爾哈朗為將，出兵討伐吳三桂，兵鋒直指他鎮守的關外三城。
《清實錄》記載，雖然在這場戰爭中，吳三桂頑強抵抗，多次打退清軍的進攻，但無奈清軍兵多將廣，吳三桂最終還是慘敗而歸。他損失了數萬兵馬，以及可以使用數年的軍需物資，可謂輸了一個乾淨徹底。
損兵折將，這些固然讓吳三桂痛苦，但更痛苦的是，失去了關外三城後，寧遠城變成了一個名副其實的孤城，完全被敵人包圍了。在這種情況下，寧遠城內人心惶惶，不斷有百姓逃跑和將士叛逃。
崇禎十六年(1643年)十二月，寧遠守備孫友白率領部隊衝出寧遠城，投降了清軍。
投降清軍後，孫友白得到了豐厚的賞賜，還被委任成招降大使。孫友白天天來到寧遠城下，對城內的居民闡述自己的「經歷」，希望大家都學習自己，一起叛國投敵。
在孫友白的言傳身教下，本來就人心惶惶的寧遠城，更加動亂不堪。吳三桂甚是痛苦，卻又無計可施。
看看吳三桂的處境吧，他簡直就是當年袁崇煥的翻版，固守孤城，無兵可用，無險可守。只不過袁崇煥擁有一顆不管任何情況都絕不動搖的心，而吳三桂的心，明顯不是這個樣子。
在這種背景下，吳三桂曾偷偷給清朝寫信，希望投降清軍。但是，他卻沒有寄出去，而是把書信燒毀了。
之所以不投降，不是吳三桂的意志多麼堅定，也不是他有多麼崇高的氣節，而是吳三桂怕死，也害怕家人跟著遭殃。畢竟，明朝法律明確規定，「守土者擅棄封疆，律無赦」。他是不敢擅自棄寧遠城而逃的。
就這樣，不能逃跑，也不能投降，吳三桂只能孤獨地鎮守寧遠城，他無可奈何，也無計可施；他期待奇蹟，卻又不知道奇蹟何時降臨，更不知道奇蹟是什麼東西......
最終，在忐忑不安的心情下，吳三桂迎來了新的一年，那是讓他永遠無法忘記的一年。
前面講過，因為優柔寡斷的性格和死要面子活受罪的個性，崇禎一直錯失良機，他也一直沒有調吳三桂進京來勤王。崇禎十七年(1644年)三月初，當農民軍逼近京城後，崇禎終於坐不住了。
三月六日，崇禎下令讓吳三桂放棄寧遠、入京勤王，封他為平西伯，命他「星夜馳赴山海，率兵入關」。
由於史料匱乏，吳三桂收到這份命令後，到底是一種什麼樣的心情，不得而知。在我的眼中，他應該是既興奮，又沮喪;既激動無比，又悲傷不止。
畢竟，吳三桂一直等待撤離寧遠的命令，他早就想離開這個苦寒之地了。同時，以三十三歲的盛年之身，就能獲得其他人奮鬥一生都無法得到的伯爵身份，這讓吳三桂欣喜不已。然而，朝廷封他平西伯的意思，再明確不過了，就是讓他去打農民軍，讓他去死。
對於朝廷的這個任命，吳三桂痛苦無比。畢竟，吳三桂清楚地知道，用自己十數萬軍隊，去攻打百萬之眾的農民軍，無疑就是以卵擊石，主動找死。這樣的結果，只能讓他徒自傷悲、痛苦不已。
最終，對於這個任命，吳三桂採用了一種消極的辦事方法，他能拖一拖，就拖一拖；能不去，就不去。
為了拖延時間，吳三桂把當地的五十萬居民打成了一個大禮包，率領他們進入關內。
整整五十萬民眾隨軍逃難，一路之上婦幼老弱啼哭不斷，擁塞於道，每天行軍不過五十里。當然，對於為何要攜帶這些百姓，吳三桂也給了一個合情合理的藉口——這些都是大明王朝的子民，臣不忍棄他們而去，只能攜帶他們進入關內。
其實，吳三桂的這個說辭，完全是拖延時間的藉口罷了。要知道，如果他學習當年的袁崇煥，他完全可以留下步兵保護百姓，自己親率騎兵日夜兼程入關，去救皇帝。
寧遠距離山海關不過兩百里，若吳三桂全力前進，他完全可以日行一百餘里，兩天之內就能趕到山海關。然而，他卻沒有這麼做，吳三桂是三月六日從寧遠出發的，結果十六日他才到山海關。這麼短的路，他愣是走了十天!
用了整整十天時間，晃晃悠悠到達山海關後，吳三桂還是沒有繼續前進的意思。他上奏朝廷，以需要安置百姓為由，懇請「安歇家口五日」，又耽誤了五天時間。
對於吳三桂這種行為，崇禎雖然恨得咬牙切齒，但又有什麼辦法呢?畢竟，吳三桂已經動身了，這在崇禎眼中已經算是最好的結果了。
要知道，崇禎此次下達的勤王旨意，除了調遣吳三桂外，還命令平賊將軍左良玉、山東總兵劉澤清、河南總兵許定國，以及黃得功、劉良佐等人一起來勤王。若他們都能率軍來京城，一起抵禦李自成，明朝到底能不能滅亡，就真的「未可知也」了。
然而，對於皇帝的急詔，劉澤清故意從馬上摔了下來，以受傷為由，藉故不奉召。而左良玉、黃得功和許定國等人的態度更絕，他們對於崇禎的聖旨不理不睬，就當沒有收到這封求救信。
國家安危之際，得此大臣，崇禎當時的心情就可想而知了，也難怪他會發出「大臣皆可殺」的感嘆。對比這些武將，吳三桂還算是一個忠孝之士了。
在吳三桂的消極怠工下，時間就這樣一天一天地耗下去了。當時間耗完後，不管是他，還是崇禎，都得到了真正的解脫。
崇禎十七年(1644年)三月十九日，就在吳三桂「安撫百姓」期間，李自成攻陷了北京城，崇禎以身殉國，明朝亡國。
伴隨著明朝這家公司的破產，吳三桂終於解除了合同，恢復了自由之身。然而，雖然自由了，但吳三桂一點也不高興。因為，他失去了飯碗，不知道該何去何從。
對於他而言，所謂的進京勤王已經毫無意義了，他只能掉轉馬頭，率軍返回山海關。「屯兵不進，未有所決」，他什麼都不幹，就安心等待買主上門，準備再次上崗。
吳三桂清楚地知道，像他這樣資本雄厚、位高權重的將領，是不可能失業的。畢竟，他麾下擁有四萬大軍，其中三千人是精銳的關寧鐵騎，他還鎮守戰略要地山海關，這些都是他的本錢，是他再次成功的重要資本。
就這樣，即使明朝滅亡了，吳三桂也毫不擔心，他就安心地待在山海關，不採取任何行動，等待時機，準備重新上班。很快，吳三桂就收到了一份「面試通知(勸降信)」。這個決定錄取吳三桂的「公司」，就是李自成的大順政權。
攻陷北京城後，李自成雖然乾了很多蠢事，但有一件事情，他自始至終都清楚無比。那就是——必須正確看待吳三桂，以及他在山海關的那些雄兵。
李自成知道，吳三桂的歸屬問題，對大順政權至關重要。吳三桂麾下的那些精兵猛將，是農民軍的一個大敵;吳三桂鎮守的山海關，那是明朝首都的前線屏障;反之，山海關也是攻打北京的前線陣地。
在這種背景下，吳三桂進，可以威脅北京城；吳三桂守，可以憑藉山海關自保;吳三桂退，他可以聯繫清軍，打開......李自成根本不敢往下去想。
在這種背景下，吳三桂成了李自成的心腹大患。他為此寢食難安，必須除之而後快。
《平吳錄》記載，為了除掉這個心腹之患，李自成召開會議，詢問大臣解決之策。
在這個會議中，丞相牛金星、軍師宋獻策進言道:「如今天下大勢，陝西、山西、河南、湖北等地，皆在掌握之中。長江以南，也可傳檄而定。唯獨這個山海關的吳三桂，是我軍的一個心腹大患，必須解決，否則我軍衽席不安。」
如何解決這個問題呢?軍士們提供了兩個方案。第一，用武力消滅吳三桂，徹底解決這個心腹大患。第二，和平招撫吳三桂，用高官厚祿勸其歸順，解決這個心腹大患。這兩個解決方案，前者費錢、費事、費人，還得流血；後者費錢，卻不費事，不費人，而且還有很高的成功率。畢竟，大順取代大明後，已經證明了其正統的地位，如今人心所向。吳三桂鎮守山海關，不過是一支孤軍罷了，若想生存，他只有投降一途。此外，軍士們認為招降吳三桂，還是很有把握的。因為，吳三桂的家眷就在京城，他們是成功招降吳三桂的本錢。
就這樣，在一番討論後，大順君臣達成了共識，準備招降吳三桂。於是，李自成厚待了吳三桂的父親吳襄，命他寫了一份勸降信，勸吳三桂投降。
《明季北略》等文獻記載，吳襄寫的這封勸降信非常長，但其中有一句話，寫得非常好，堪稱一語中的——「天命難回，吾君已矣，爾父須臾。嗚呼!識時事者可以知變計矣。」
識時事者，可以知變計矣......沒錯，識時務者，才是真正的俊傑。得到這封勸降信後，李自成派降將唐通出馬，帶領四萬銀兩前往山海關，用來招降吳三桂。看見父親的信和這些錢後，吳三桂將做何選擇呢?他又是如何從大順的降將，變成清軍的降將的呢?
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