# 來自千禧年前的預想
在E-3A「望樓」之後，美國的新一代預警機將是什麼樣的？從20世紀90年代最後一架E-3A預警機下線後，美空軍就開始尋找答案。
當時，在停產後才決定採購E-3預警機的日本空中自衛隊接受了波音公司給出的替代方案：以波音767-200ER為機身平台，改裝E-767預警機。
由此，波音趁熱打鐵與美國空軍開展新的 合作，在繪圖板上勾勒了一款基於波音767平台的「面向21世紀的新一代大型預警機」。不過這款預警機最終也沒有離開繪圖板。
隨著波音707的停產，考慮這是以新平台承托「天空之眼」任務的好時機。波音開始在繪圖板上暢想新一代預警機。
日本在1993財年採購了2架E-767，在1994財年又追加採購了2架。
20世紀80年代末到90年代初，美國戰術空軍司令部（Tactical Air Command，TAC）要求空軍系統司令部攻關，研究能否在同一平台上綜合集成E-3A「望樓」預警機與E-8「聯合星」聯合監視目標攻擊雷達系統上的任務設備，確定兩種系統在雷達、信號處理和其他需求方面的共同點。
這一具有前瞻性的項目吸引了波音、休斯、雷神、西屋電氣、通用電氣等公司的參與，與當年E-3A「望樓」預警機選型競標的參與者一樣。
E-3「望樓」之變：從誕生、質疑到認可。
存留在當時的公開新聞報道中的「面向未來15至20年的先進監視跟蹤技術/機載雷達驗證機」風洞模型。
這一前瞻性項目中，機身平台最終在波音747-200與麥道MD-11之間選擇了前者。這意味著這架「21世紀的預警機」（如果還能繼續稱之預警機的話）在體量上不一般。其機背上方15英尺處架設的近四方形雷達天線罩，則有著長40米、寬14.5米、高3.8米的巨大尺寸，重量更是達到了27至36噸。
按照當時的計劃，該機的首架原型機將在1995年之後亮相。
#「遠水解不了近渴」的新概念
但是這些預想中的構型並沒有如期兌現。
美空軍對「21世紀預警機」的暢想從20世紀90年代一直延續到21世紀。其間，隨著E-3A預警機隊的「年邁體衰」，美空軍對在下一個十年內對「預警與控制能力」進行升級換代的需求更迫切了。
但這並不妨礙各方對下一代預警機做全新的概念定義——所謂「全新概念」， 概括起來就是「下一代預警機何必是預警機？」
也就是說，未來空中預警系統，並不一定是大飛機頂著大功率雷達的形態，不再是戰場上那個最矚目的「千里眼」「空中指揮所」，而是去中心化的、分布式的。
預警機作為「最強大腦」，自然是戰場上的首要高價值目標。雖然至今尚沒有預警機被擊落的案例，但一直以來它都是遠程空空飛彈的首選目標。
美軍希望通過JADC2，將現役戰鬥機、E-2D和E-3A等預警機，未來的B-21轟炸機、「忠誠僚機」、搭載大功率雷達的無人機以及太空中的衛星等個體，都編制到一個龐大全面、多維立體的 「預警、監視與指揮控制」網絡中——這樣一來，傳統預警機的任務職能就遭到了消解。
在JADC2概念下，不論是預警機還是其他機型，都只是「戰鬥雲」網絡環境中的一個傳感器節點。
但在進入21世紀第三個十年的現在，這一願景依舊停留在將來時階段，尚需不斷的時間才能進入成熟應用階段。
所以，E-3「望樓」每架次都艱難爬上藍天的現狀與美好的未來願景之間，美空軍還是要先用E-7「楔尾」架起從現實過渡到未來的那座橋樑。
這不僅意味著多年來傳聞的「E-7將接棒E-3」終於成真，也帶來了一系列的新問題……
#不容易的「出口轉內銷」
近年來，在澳大利亞、土耳其、韓國等海外用戶的使用下，E-7可以說是一款成熟的預警機了。但在「出口轉內銷」的過程中，「楔尾」依然面臨著不少問題。
首要問題來自機體平台。作為E-7平台的波音737-700（包括整個737NG家族）早在幾年前就已停產。因此，對於E-7的製造來說，是重啟737-700的生產，還是為E-7重新選擇其他機身平台？目前波音和美國空軍都沒有給出明確的答案。
因為波音737-700的停產，美空軍自用的E-7預警機該選擇哪型波音飛機為平台，目前尚無定論。
不過在今年7月的范堡羅航展上，美國空軍負責採購的助理部長曾表示，不會考慮以二手波音737-700飛機作為美國空軍E-7平台，而是要用新機、新建的機身平台。
這番表態讓外界猜測，美空軍版本的E-7預警機，也許還可能採用軍用版的737-800為機體平台。雖說整個波音737NG家族商用版的生產已經告一段落，但波音還在為了P-8A「海神」固定翼反潛巡邏機而維持著737-800軍用版本的生產。只不過波音倫頓工廠的這條軍用737生產線的年產量已經從峰值時的18架降到了14架，今年早些時候甚至降到了12架。
綜合各方因素，美國預警機的機體平台只會選擇波音旗下產品。即便另一巨頭洛馬一直沒有放棄製造預警機的夢想，但目前來看，也只有作為「獨苗」的EC-130V/NC-130H，以及依然停留在紙面階段的C-141。
或許，此次美國空軍的E-7預警機訂單會再次讓這條產線開足馬力。而且，如果選擇軍用型737-800作為E-7平台，一個「意外收穫」就是能與P-8A具有更強的平台通用性。這樣一來，修飛機的錢又能少花點了。
縱觀整個波音737NG家族，商用飛機系列已全線停產，交棒給了737MAX。只有專供P-8A的軍用版737-800還在少量生產中。圖為英國空軍正在將一架二手波音737-700改裝為「楔尾」。
同時，作為雷達供應商的諾斯羅普·格魯門也曾遇到類似的問題：E-7上裝載的多用途電子掃描陣列雷達（MESA）的生產已經中斷快10年了。
重啟生產，意味著要解決很多「重大」的過時問題，包括對十幾年前的一些設計、製造工藝上進行優化升級、現代化改造等。這些都得「加錢」「等等」。幸運的是，在美國空軍下單E-7之前，英國空軍就已經為此埋過單了。
不過美空軍多少還得「出點血」——畢竟自家要用的E-7，免不了要根據美空軍的需求在指揮、控制、通信等軟體系統、自衛系統上做進一步的定製開發，甚至要升級至「頂配版本」。
#過渡，還得至少5年
所以，E-7「楔尾」的出口轉內銷，並不意味著「立等可取」。
根據目前美國空軍公布的節點，預計會在2023財年和2024財年為前2架自用款E-7「楔尾」原型機撥款，在2025年開始生產、2027年交付，在2030年形成初始作戰能力。
但這也暴露出，從決策到「配齊」，美空軍在這一代預警機上，存在至少5年的滯後期。
停在夏威夷珍珠港-希卡姆聯合基地的澳大利亞空軍E-7「楔尾」。一些智庫建議美國空軍應對E-7的換裝早作準備，譬如通過加強與澳、英、韓等國E-7機隊的聯訓來儘早熟悉機型。
這也難怪如米切爾航空航天研究所等美國智庫不斷心焦地「提醒」美國高層，催促美國國會和空軍儘快達成共識，儘早批覆預算，加速推進美國空軍預警機的新老交班——背後隱含的抱怨，是「甲方」不要再貪大求全，不要步子邁得太大。
否則，本來是考慮到「技術成熟」這一優勢才選擇E-7「楔尾」，到最後卻可能因為機體平台和雷達設備的生產和升級問題，使得整個項目的進度遭到拖累。
如果在自用的E-7身上加入過多的改進的、全新的技術，勢必會拉長該機的測試、試飛和驗證的周期。
畢竟，大型預警機的製造與使用從來都不是飛機和雷達系統的簡單「1+1」，而是航空領域數一數二的戰略級大型裝備。
而在E-7外貿轉自用的過程中，如果美國空軍過度「拔高」性能指標，那麼隨著改進升級以及全新技術應用比例的增加，新技術所帶來的風險也會隨之攀升，甚至直接拖累整機的可用性，造成預算超支、成本上漲、生產交付部署延誤等後果。
為了給E-7的採購騰出預算，未來幾年美空軍將削減大約一半的E-3機隊。
#正在與美式預警機脫鉤的歐洲
目前美國空軍將如何打造自用款的E-7「楔尾」，依然有待觀察。但有一點很明白：作為主機廠商的波音對此是有所期待的。希望美空軍的下單能成為E-7的「活廣告」，帶動該機的海外銷售，促使一些E-3A「望樓」的用戶在未來的升級換代中跟進選購E-7。
但是，作為E-3A重要用戶國的北約，恐怕不會再延續對美製預警機的鐘愛。畢竟對於「下一代預警機」，歐洲同樣有著遠大夢想。
此前，空客、洛馬、BAE系統、諾斯羅普·格魯門、康士伯（挪威）、MDA（加拿大）、GMV（西班牙）、Exence（波蘭）和IBM這9家公司共同組建了「大西洋先進全域彈性作戰戰略合作夥伴關係」（ASPAARO），這一鬆散機構的目標是在2035年前後推出「聯盟未來監視與控制」（Alliance Future Surveillance and Control，AFSC）系統。
從目前發布的宣傳短片來看，AFSC系統的目標，一方面是取代當前北約的E-3A「望樓」機隊；另一方面，該系統也可能如美國JADC2那般「宏大」，構建一個「戰鬥雲」，由此，有形的預警機在這張 「監視和控制網絡」中也只能算一個核心節點。
空客發布的AFSC宣傳短片中，其預警機CG影像呈現出雙發特徵，說明這一預警機已經不是今日北約的E-3A「望樓」了，更像是基於空客機體平台的型號。
排版：莊智玉
策劃 | 文案：鄭宇航
編審 | 監製：武晨、王蘭
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從圖-126到A-50，兩條重要經驗引領俄羅斯大型預警機研製