提起戰國名將，很多人都會立馬說出四大名將的名字，白起、廉頗、王翦，李牧。這四個人是後世公認的戰國時期的名將，白起的戰績就不用多說了，一個人打殘了山東六國，為秦國統一鋪平了道路，而廉頗善守，也是一個能將。王翦帶兵滅掉了趙國、燕國還有楚國，李牧則好幾次打退了秦軍的進攻，是後期山東六國唯一的亮點。
然而有這麼一個人，他的軍事才能不輸於這四人中的任何一個，一生大小72戰無一敗績，武能帶兵攻伐城池，文能當宰相主持變法，是戰國時期的全才，他就是吳起，作為戰國時期的政治家、軍事家，他卻有一個大污點至今為人所詬病。
吳起出生於衛國左氏城，也就是今天的曹縣，家中比較富裕。年輕的武器希望能夠建功立業，於是就帶著家中的資產到處遊歷，希望能夠得到諸侯的賞識。然而沒有一個諸侯願意輕信他這個毛頭小伙，資財耗盡的他只能灰頭土臉的回到了家鄉，回來以後他的鄰里鄉親都笑話吳起，這讓吳起十分憤怒，於是他憤而殺死了三十多人後逃到了魯國。在他走得時候曾經對他母親說「如果沒有做到卿相，那我就絕對不回衛國。」
他來到了魯國找到了曾參的兒子曾申學習儒術，不過吳起母親病逝以後他沒有前去守孝，於是曾申斥其不孝，並與其斷絕了師徒關係，吳起改學起了兵法，學了一段時間後，他終於等到了一展才能的時候了，公元前412年，齊宣公率兵攻打魯國，魯元公想要任用吳起，可是由於吳起的妻子是齊國人，魯元公有些不相信吳起會真心實意的為了魯國好，吳起建功心切就將自己的妻子殺死，將她血淋淋的頭呈給了魯元公，魯元公這才打消疑惑，任命吳起為將。
吳起也不辱使命，將齊軍打得大敗。就在此時有人向魯元公面前進讒言說吳起連妻子都殺害，說明他是不會愛魯國的，魯元公一聽是這個道理啊，於是就疏遠了吳起。而這個殺妻的舉動也遭到了後人的詬病，史學家都覺得吳起此人狠辣不仁。
於是吳起就逃到了當時已經開始變法的魏國，丞相李悝覺得吳起是一個人才就向魏文侯推薦了吳起，這期間還有一段很有意思的對話，魏文侯問李悝吳起是一個怎麼樣的人，李悝說吳起貪財好色，但是用兵的話或許連司馬穰苴也比不上，於是魏文侯決定任用吳起為將。
吳起當上了魏國將領以後，與士兵同甘共苦，在行軍的時候他也和普通士兵一樣穿普通的衣物，吃一樣的伙食，晚上睡覺的時候就睡在田埂上，用一些樹葉蓋著來抵禦霜露的侵襲，還有一次他看到有一個士兵身患膿瘡，就親自為其吮吸膿血，這個士兵的母親聽說這件事以後就放聲大哭了起來，有人就說：你兒子不過是一個小小的士兵，將軍親自為他吮吸膿包，你為什麼要哭呢？
這個母親回答道：「孩子的父親就是因為將軍為他吸了膿包，在戰場上奮力衝鋒，死在了戰場，現在將軍又為我兒子吸吮毒膿了，我不知道他會死在哪裡，所以哭泣」。正因為他平等的對待士兵而其愛兵如子，所以士兵們都願意為了吳起而拚命。
而且吳起還創造了「魏武卒」這個兵種，將秦國打得節節敗退，如果不是後期吳起不受信用，估計歷史就會改寫了。魏武卒的選拔標準是身穿全副甲冑，執12石的弩，背負50個箭矢，又佩劍扛戈，攜3天口糧，在半日內能跑完百里，這樣的士兵才能被選拔為魏武卒，可見魏武卒都是精銳中的精銳，所以吳起才能夠率領5萬魏武卒大破秦國50萬軍隊。
魏文侯病逝，魏武侯繼位，吳起受到了公叔痤的排擠，憤而跑到了楚國，受到了楚悼王的熱情接待，並且吳起一到就將令尹之位授予吳起，要他在楚國之內實行變法，吳起變法八年的時間讓楚國的軍事實力大為增強，然而他的變法也觸碰到了貴族利益，楚悼王死後吳起也被那些怨怒的貴族給亂箭射殺，假如楚悼王能像秦孝公一樣撐持吳起20年，那麼戰國大勢還真不好說，吳起作為軍事家和政治家而言都是出類拔萃的，可是因為其心狠手辣也在歷史上引起了不小的爭議，不知道吳起在和魏文侯談論仁德的時候是否會想起那位被他殺死的妻子呢？