逛揚州園林，瘦西湖總是排在首位。過去揚州鹽商們的各種「鬥富」於今天的瘦西湖兩岸可見一斑。
逛瘦西湖等同於翻開了揚州歷史，繁榮的氣息撲面而來。
富甲一方的揚州不僅物質超前，精神文化也十分豐富。當然，大多得益於鹽商們之間的「鬥富」，以修築園林的方式彰顯財力、物力。
雖說鹽商們在修築園林的時候，彰顯了他們的窮奢極欲的財力，但絕非是「暴發戶」行為，他們的園林審美堪稱一絕。
在清代《揚州畫舫錄》中就有這麼一段記載：「杭州以湖山勝，蘇州以市肆勝，揚州以園亭勝，三者鼎峙，不分軒輊」。可見，當時的揚州園林有多精美、雅致。
在清乾隆時期，揚州園林已經聞名遐邇，不僅成為文人墨客所嚮往的地方，也是帝王家所青睞的遊覽勝地之一。
據了解，今天瘦西湖之畔的白塔就是當年的揚州鹽商們為乾隆所築。延伸湖面的一座釣魚台更是流傳著乾隆與揚州的一段美妙佳話。
瘦西湖原名「保障湖」，乾隆年間錢塘（今杭州）詩人汪沆慕名來到揚州後，不禁被瘦西湖風光所吸引，作詩《詠保障河》：「垂楊不斷接殘蕪，雁齒虹橋儼花圖。也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。」
「瘦西湖」的名字自此傳開。
這是一條瘦長的古河，歷史悠久，在隋唐時期就已成為城濠連綴而成的帶狀景觀，並始終與大運河保持著水源相通的互動關係。
到了清康乾時期，瘦西湖在鹽商們的大力建設下基本形成格局，有「園林之盛，甲於天下」之譽。
瘦西湖的園亭稱得上揚州園林的經典代表作，它規模宏大，總面積2000畝，水上面積700畝，遊覽區面積100公頃，東西兩岸皆有亭台樓閣。遊人一步一景，處處不同。
據《揚州畫舫錄》記載，瘦西湖足有二十四景，「兩堤花柳全依水，一路樓台直到山」 「十餘家之園亭合而為一，氣勢俱貫」。
今天的瘦西湖之景主要分為14大景點，包括有大虹橋、長堤春柳、五亭橋、小金山、白塔、望春樓、熙春台、釣魚台等。
其中，五亭橋是瘦西湖園林的代表建築，也是揚州市的地標建築之一，是中國古代十大名橋之一，有「中國最美的橋」之稱。
五亭橋始建於清乾隆二十二年，它是仿北京北海的五龍亭和十七孔橋而建，於1990年重修。
這是當時的巡鹽御史高恆及揚州鹽商為迎奉乾隆皇帝所建，橋樑全長57.99米，寬6.16至18.77米，橋身中孔拱圈跨度7.13米。
緊挨著五亭橋的白塔，也是當時揚州鹽商為討乾隆歡心而建，兩淮鹽總江春集資仿北京北海白塔建造。乾隆為此讚嘆揚州鹽商的富饒，「一夜造白塔」的故事至今流傳在瘦西湖兩岸。
相傳，乾隆坐船遊覽瘦西湖時，船到五亭橋畔，忽然對揚州陪同官員說：「這裡真像京城北海的瓊島春陰啊，只可惜差一座白塔」。
不知是說者無心，聽者有意。到了第二天，五亭橋旁就巍然矗立著一座白塔。
乾隆大喜，以為是從天而降。身旁的太監連忙跪奏道：「是鹽商大賈為彌補聖上游西湖之憾，連夜趕製而成的」。
據說，是八大鹽商之一的江春用萬金於一夜之間用鹽包堆成。
由於白塔掩映在林木之間，乾隆所見時距離較遠，未察覺真相，不禁感慨：「人道揚州鹽商富甲天下，果然名不虛傳」。等乾隆離開揚州後，江春又花重金建了一座真正的白塔。
乾隆一句話，瘦西湖一座塔，揚州園林的建設可謂是錢砸出來的（包括眾多私家園林也是精巧，花費之多難以計數）。
當然了，揚州鹽商為討乾隆開心，除了修築園林，也會在其他事情上巧用心思。釣魚台就是一個流傳已久的例子。
釣魚台又名「吹台」（瘦西湖標誌性建築之一），相傳乾隆南巡時曾在此釣過魚。
一開始呢，乾隆並未釣到魚，甚感無奈，一旁官員解釋說：「凡魚不敢朝天子,萬歲皇上只釣龍」。乾隆因此得以釋懷。
但鹽商為博乾隆開心，偷偷派人潛入湖中，曾乾隆不注意將一條鯉魚掛在了魚鉤上，乾隆頓時大喜，眾人一片歡呼：「此魚，乃龍魚也。」
乾隆開心了，眾人跟著開心，瘦西湖的佳話、傳聞愈發豐富，令今人遊覽瘦西湖時不禁心情愉悅，收穫頗多。
2014年，作為「中國大運河」遺產點之一的瘦西湖被列入世界文化遺產名錄。這條世界名湖的美傳到了世界各個角落。
現如今，瘦西湖不僅日游豐富，夜遊也十分精彩。
「二分明月憶揚州，夜市千燈照碧雲」，唐詩主題的呈現、沉浸式的遊覽、星光夜市令瘦西湖之旅變得更加豐富多彩。
瘦西湖兩岸的燈光秀、3D立體技術、地方非遺文化呈現等給瘦西湖打開了另一扇窗，讓所有人看到瘦西湖的另一種可能。