當順治帝即位後，多爾袞與濟爾哈朗等八旗權貴隨即準備入關。
但是這一計劃被寧遠總兵吳三桂所摧毀，清軍雖攻占了明朝中前所、中後所和前屯衛，明朝將領吳良弼和李輔明也被殺，但是清軍依然無法入關，不得前進。
清朝為了入關逐鹿中原決定招降吳三桂。
多爾袞命令投降清朝的漢人大員洪承疇和吳三桂的舅父祖大壽、兄長吳三鳳、表弟祖可法等人寫信勸降吳三桂，被吳三桂嚴正義辭的拒絕。
清朝還用國書來麻醉李自成。順治元年(1644年)正月，派遣遲起龍到陝西榆林向李自成遞送國書，《明末農民起義史料》記載：「茲者致書，欲與諸公協謀同力，並取中原。倘混一區宇，富貴共之。」三月三日，遲起龍到達陝西榆林，國書轉呈李自成。
李自成置之不理。
大順軍經由山西、河北向北京進軍，明朝決定讓遼東鐵騎回防，下命令急調吳三桂放棄寧遠，入關保衛北京。
吳三桂立刻率領軍隊四萬、丁口七八萬人，撤離寧遠。
清朝得到消息後大規模調動兵馬，準備四月份乘機大舉攻打入關要塞。
大學士范文程上書攝政王多爾袞，《清世祖實錄》記載：「有明流寇踞於西土，水陸諸寇，環於南服，兵民煽亂於北陲，我師燮伐其東鄙。四面受敵，其君若臣，安能相保耶?」「蓋明之勁敵，惟在我國，而流寇復蹂躪中原。正如秦失其鹿，楚漢逐之。我國雖與明爭天下，實與流寇角也。」
范文程清晰的提出來清朝爭奪天下的主要對手是李自成的大順軍。並且首要的問題是安撫百姓，得到民心。比如「當申嚴紀律，秋毫無犯」再比如「官仍其職，民復其業」等等措施，維護百姓的生計和士紳們的權力。
三月十九日，李自成占領北京。
四月，多爾袞親自統率占全清朝2/3的滿洲、蒙古八旗軍隊和降將孔有德、耿仲明、尚可喜、沈志祥(毛文龍部將)的漢軍南下入關，范文程、洪承疇、祖大壽等明朝降將一同前行。
大軍到達遼河，多爾袞向明朝投降大員洪承疇徵詢策略。洪承疇認為：「宜先遣官宣布王令，示以此行特掃除亂逆，期於滅賊」，「不屠人民，不焚廬舍，不掠財物。」
建議清軍「出其不意，從薊州、密雲近京處疾行而前，賊走則即行追剿，儻仍坐踞京城以拒我，則伐之。」
多爾袞經過深思熟慮，決定採納洪承疇的謀策，加快進軍。
吳三桂率領軍隊準備保衛明朝，三月二十日到達豐潤。
然後收到消息，崇禎帝自殺，李自成已經占領了北京城，立即退守山海關。
李自成命令吳三桂之父吳襄寫信招降吳三桂，得到吳三桂允諾。李自成派遣唐通帶白銀40000兩犒勞大軍，並且調兩萬大順軍去山海關接防。
但是吳三桂得知李自成拘禁了他的父母和愛妾陳圓圓，搶掠明朝皇宮和勛貴大臣，疑慮自己會遭受李自成的迫害，決定反悔，不回北京城，返回山海關，擊潰前來接替他防禦山海關的大順軍，舉兵反李自成。