西安，在西周時稱為「豐鎬」。「豐鎬」，是周文王和周武王分別修建的豐京和鎬京的合稱。至西漢初年，劉邦定都關中，取當地長安鄉之含意，立名「長安」，意即「長治久安」。
絲綢之路開通後，長安成為東方文明的中心。史稱「西有羅馬，東有長安」。隋時，隋文帝楊堅曾被周明帝封為「大興都公」，因而將新都命名為「大興城」。唐朝時，又恢復長安之名。元代，易名為「奉元城」。明洪武二年 (1369年)，明政府改奉元路為西安府，取義「安定西北」。西安之名由此而來。
自公元前約11世紀至公元9世紀末，西安曾長期是古代中國的政治、經濟與文化中心，並歷來為地方行政機關——州、郡、府、路、省和長安、咸寧兩縣的治所。在多數朝代，西安屬於郡、府級建制——京兆府(郡)轄區，元代改京兆為安西路(後改奉元路)，明洪武二年(公元1369年)廢奉元路設西安府，西安即由此而得名。1928年，在西安首次設市，1948年由省轄市改為國民政府行政院轄市。