「令」當作敬辭，是從美和善良的本義引申而來的，用於讚美與對方有關的人。以「令」來敬稱的稱謂都比較容易理解，比如「令尊」是敬稱對方的父親，「令慈」是敬稱對方的母親，「令兄」是敬稱對方的兄長，「令弟」是敬稱對方的弟弟，「令郎」是敬稱對方的兒子，「令愛」是敬稱對方的女兒，等等。只有敬稱對方母親的「令堂」一詞十分費解。那麼，「令堂」為什麼用來尊稱對方的母親呢？這要從古代中國的建築樣式說起。
古時候的房屋，面南背北，內部分為三個部分：堂，室，房。最前面是堂，「堂」不住人，是家族舉行祭祀或者接待賓客等禮儀活動的處所。「堂」建在一個高台上面，台前有台階，或為三階，或更多階。之所以建在台上，是為了防潮的緣故。「登堂」一詞，就是指必須登上台階才能進到堂內。
「堂」後面（也就是北面）的建築，正中的一間叫「室」，因此，所謂「登堂入室」，就是指登上「堂」，然後穿過「堂」，才能進入後面的正室。「室」的兩側叫「房」，東邊的叫「東房」，西邊的叫「西房」。正中的「室」為主人所居，兩側的「房」則為晚輩所居。
「堂」高大軒敞，又是祭祀的重要之地，後來引申用來泛指房屋的正廳，因此古人就把一家之主的父母尊稱為「高堂」。舉行祭祀之禮的時候，一家的主婦也就是母親通常活動於東房的北部，因此用「北堂」來指代母親。
《儀禮·士昏禮》中規定：「婦洗在北堂。」「洗」是盥洗用的器皿，主婦盥洗都在北堂，因此北堂又稱「北洗」，有小門和台階通向北邊的戶外。《詩經·國風·伯兮》中有「焉得諼草？言樹之背」的詩句，意思是說：去哪裡弄到一支萱草，把它種在後院的背陰處。
「諼草」即萱草，又稱忘憂草，其實就是黃花菜。古人認為萱草可以使人忘憂，遊子出門遠行的時候，常常要在母親所居的北堂的台階下種上幾株萱草，以免母親惦念遊子，同時也讓母親忘記憂愁，因此就將母親的居處稱為「萱堂」。唐代詩人聶夷中有一首著名的詩《遊子行》：「萱草生堂階，遊子行天涯。慈親倚門望，不見萱草花。」
這就是將對方的母親尊稱為「令堂」的來歷。「北堂」或「萱堂」用來作為對自己母親的代稱；「令堂」則只能尊稱對方的母親，如果稱自己的母親為「令堂」，就會讓人笑掉大牙！
古代詩文中常常出現「椿萱」一詞，比如唐代詩人牟融的《送徐浩》一詩中寫道：「知君此去情偏切，堂上椿萱雪滿頭。」「椿」是一種多年生落葉喬木，莊子在《逍遙遊》中說：「上古有大椿者，以八千歲為春，八千歲為秋。」可見它有多麼長壽。因此古人就把它拿來比喻父親，盼望父親像大椿一樣長壽。後來為一切男性長輩祝壽，都尊稱對方為「椿壽」。
「椿萱」合稱就代指父母，父母都健在稱為「椿萱並茂」，「堂上椿萱雪滿頭」的詩句就是形容父母都老了，頭髮都白了。
《100個漢語詞彙中的古代風俗史》，許暉著，廣西師範大學出版社2019年4月
撰文：許暉