文｜周渝
嘉靖皇帝朱厚熜是明朝第十一位皇帝，明武宗朱厚照之堂弟。正德十六年（1521）三月，武宗暴卒，又因死後無嗣，其生母張太后（孝宗弘治皇帝皇后）與內閣首輔楊廷和決定，由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。朱厚熜在位45年，其執政期間出現過如戚繼光平倭寇、海瑞斗嚴嵩、庚戌之變等著名歷史事件，其人歷史評價也頗具爭議，贊者謂之其開了嘉靖中興之局面，為之後的隆慶新政與張居正改革、嘉隆萬大改革奠定了基礎。批評者則曆數其迷信道教、任用奸佞、廷杖群臣、虐待宮女等罪過。是明朝歷史上相當複雜的一位帝王。
與之前的皇帝不同，嘉靖帝並非出生於紫禁城，他是興獻王之子，其封地位於今湖北省鍾祥市，明朝時是三大府之一的承天府，當時該地區道教氛圍濃厚，對於年少的朱厚熜產生了根深蒂固之影響。武宗駕崩，以藩王身份入京的朱厚熜繼承大位之初，他所居之處不在乾清宮，而在文華殿。因為正德九年（1514），乾清宮曾毀於大火，為此正德皇帝還下了罪己詔，後來聚集工匠重建，但進度緩慢，一直到朱厚熜即位時仍「役尚未竣」。即位伊始，暫居文華殿的嘉靖帝就督促工匠抓緊重修乾清宮，修建過程中應該還建了不少道教設施，為此楊廷和曾上書反對說「一應修齋設蘸為攘禱之事，須豫絕其端。不可輕信」，勸嘉靖帝不要迷信「修齋設蘸」。但嘉靖帝骨子裡尊崇道教，楊廷和的反對自然無效。正德十六年（1521年）十月，乾清宮修繕竣工，嘉靖皇帝也是乾清宮重修後住進去的第一位皇帝。
乾清宮中的「雲龍圓背椅」，為皇帝的御座
嘉靖朝的後宮可謂多事之秋，皇后就換了三位。嘉靖帝對父母非常孝順，到對於自己的皇后、妃嬪卻寡情薄義，以至在後宮埋下無數幽怨。第一位皇后陳氏因被嘉靖帝怒斥受驚流產而早逝，第二位皇后張氏則捲入了嘉靖帝與張太后的鬥爭，最終成為犧牲品，被廢後幽系別宮，於嘉靖十五年（1536）閏十二月初二悲慘死去。方氏是第三位皇后。方皇后原為江寧人，於嘉靖九年（1530）被選入宮。嘉靖十年（1531）三月，皇帝又冊封新選秀女中的九人為九嬪，而方氏居於九人之首，封德嬪，不久後晉為德妃。嘉靖十三年（1534），朱厚熜以「乃多不順不敬不遜」為由忽然廢掉皇后張氏，深受皇帝信任的方氏被順理成章地被冊立為新皇后。
方氏能成為皇后，自然有其過人之處，後宮諸多複雜之事被她處理得井井有條，嘉靖帝對這位新皇后也相當放心信任。不過很快，嘉靖帝對皇后的熱情便轉移到別人身上了，這個女子便是端妃曹氏。曹端妃是福建三明知府曹察的千金，性格溫柔又美貌過人，嘉靖十五年（1536）八月，她為嘉靖帝生下皇長女常安公主，三年後又生一女寧安公主，很快便俘獲了嘉靖皇帝的心。這一切方皇后心知肚明，對曹妃免不了嫉恨，但她又不敢急於動手，畢竟嘉靖是個喜怒無常，會忽然廢后的皇帝，慘死在冷宮中的前皇后陳氏正是前車之鑑。