宋襄公十年（公元前641年），志在稱霸的宋襄公廣約曹、騰、邾、鄫等東方小國會盟於曹國南鄙，共謀仁服東夷之策，卻沒想到各國都非常不賣面子，不來的不來，遲到的遲到，宋襄公的「霸主「顏面全無，一怒之下竟殺了鄫國國君祭神。這雖是身為殷商後裔的宋人舊傳統，但仍遭到了國際輿論的廣泛批評。正如一千多年後蘇軾評論宋襄公之言：
宋襄公執鄫子用於次睢之社，君 子殺一牛猶不忍，而宋公戕一國君若犬豕然，此而忍為之，天下孰有不忍者耶！
十年前葵丘之盟，齊桓公首創「束牲載書而不歃血」，即只宣讀盟書，而不殺犧牲之牛以歃血，非常之人性化。如今宋襄公竟殺死一國之君祭神，此乃殘酷野蠻之舉，這是一種歷史的倒退。
然而，宋襄公在國內外一片反對聲中，仍一錯再錯，意圖挽回自己的霸主顏面，是年秋，宋襄公因曹南盟會時曹國不肯致餼（即為盟會提供飲食），而大舉圍攻曹國，對其展開軍事懲罰。
然而這次，事情依然沒那麼順利。
宋襄公號召以仁義稱霸，主要是糾纏在一個「禮」字上，但他的哥哥同時也是宋國重臣目夷卻認為，必須更看重一個「德」字，這種政治觀念上的根本分歧，必然導致兩人的爭論沒完沒了，果然，公子目夷又開始唱反調了，他說：「文王伐崇，崇軍其城，三旬不降，退而修教，復伐之，因壘而降。今君德無乃有所闕乎？胡不退修德，無闕而後動。」目夷認為宋襄公「德」不夠，甚至有些「缺德」，應該回去再修修思想品德課，修完了學分再來打曹國，那樣就可以像周文王般不戰而屈人之兵了。
宋襄公本對目夷的話不以為然，繼續圍攻曹國。然而這年冬天，陳穆公突然站出來牽線，約齊、楚、魯、鄭、陳、蔡六大國會盟於齊，以勿忘齊桓之「德」，並修齊桓之舊好。
忽聞此信，宋襄公頓時傻眼。
一直以來，諸侯間凡有盟會，宋襄公總是每會必至，表現得最為積極，然而這一次六大國盟會如此重要的活動，竟然將宋襄公拒之門外。宋襄公頓時就明白了，此次盟會名義上是懷念齊桓公之「德」，向齊桓公致敬，實際上是以另一種方式在對宋襄公進行批評與否定，要他好好反省，知難而退！
宋襄公不是傻子，對種種外交訊息並非不懂分析。於是，一股莫名的羞恥與尷尬湧上心頭，他的自尊嚴重受創，幾天幾夜吃不下飯，終於，一聲長嘆，率領宋軍退出了曹國。
小國都不聽他的，大國更是不鳥他，一個被孤立的國家如何才能在亂世中生存？宋襄公哭叫著在夢想與現實之間跌跌撞撞，頭破血流，血淚模糊了雙眼，逆流成河。
宋襄公回到宋國後，閉門思過，日夜忙於國事，勵精圖治，整整一年沒有參加任何國際事務，公子目夷還以為他真的在修德，心內非常欣慰。宋國地處中原的心臟，水陸道路四通八達，是一個交通樞紐，宋人又有殷商的經商傳統，所以只要稍稍努力，宋國的國庫就會滿出來，錢這麼多幹嘛用，稱霸啊！
第二年年底（公元前640年），修完德的宋襄公終於跳了出來，向天下大聲宣布：你們開會不帶我一起玩兒，我就自己開會請你們一起來玩兒，然後一起推選我做盟主，你們講好不好哇！
他哥目夷當場跌倒，趕緊一盆冰涼的洗腳水澆下去，大呼：「小國爭盟，禍也。宋其亡乎！」
目夷把形勢看得很清楚，認為一個小國，卻要爭盟稱霸，那基本是找死！
魯國的著名君子臧文仲聽到了也嘆：「以欲從人，則可。以人從欲，鮮濟。」
意思是說：將自己的意願順從別人，可實現雙贏。強迫別人順從你的意願，多半就不行了。
看來臧文仲也是個有識之士，不愧是與當時周內史叔興、晉國荀息、鄭國叔詹、宋國目夷齊名的智者，只不過目夷看得是形勢，他看得是人心，他就像中國的弗洛伊德，非常懂得分析人類的慾望。
總之一句話：做人做事必須以己度人量力而為，一廂情願自不量力恐怕只會惹禍上身。
可惜，宋襄公已經沉浸在追求理想的狂熱之中，再多冰水也無法澆熄。原來，他想了一個好辦法，派人向齊楚送出重禮，讓這兩位大佬支持自己稱霸。有這兩位大佬點頭，其他小國還能不俯首稱臣嗎？當年齊孝公是靠他出兵才登上君位的，現在寡人有求於他，他好意思不答應嗎？而楚國雖然強大，地位卻不高，楚平王的王位是他自稱的，實際爵位只是一個子爵，他想要介入中原事務，也得靠我這個公爵吧！如果他不願意，大不了多給他些錢，我宋國有的是錢，拿錢砸死他！
這個邏輯，就好像是那個著名的狐假虎威的故事，齊楚就是老虎，宋襄公就是那個狡猾的狐狸，只要大家不說破，宋襄公的計謀就能得逞！
於是，在宋襄公十二年（公元前639年），宋國邀請齊楚兩個超級大國在鹿上（宋邑，今山東巨野縣東南）盟會，三大巨頭歷史性的坐在了一起。
自齊國霸業中衰後，楚成王藉此良機，重又將其魔爪伸向中原，將原先歸附於齊的蔡、許、陳、鄭等國陸續拉攏到楚國陣營之中，現在只要再搞定宋國，則中原之形勢，則盡其掌握中矣！所以他也想趁此機會去見識一下這個宋襄公，看看這位被齊桓公管仲看重的年輕人到底是啥貨色！
至於齊孝公，乃宋襄公扶持上位，欠他好大的一個人情，自然也不能不去。而且在齊孝公看來，齊國屢經內亂，當務之急是穩定政局恢復元氣，勢必不能再貿然稱霸招惹禍患，如今既然有宋襄公不知天高地厚的強出頭，他何樂而不為呢？於是也欣然前往，並在會上表現的謹小慎微，態度低調。
齊孝公或許不是一代雄才，但他絕對是個聰明人，而且是個懂得審時度勢有自知之明的聰明人，管仲與齊桓公何等眼光，他們是不會亂挑繼承人的。
宋襄公沒想到齊楚兩大國居然真這麼給面子，於是一咬牙，當即提出要以公爵之位執牛耳為盟主，齊侯次之，楚子居末，歃血為盟。
在宋襄公看來，楚國國君是子爵，當年還是給周王盟會看燎火的，根本沒有入盟的資格，如今讓他入盟已經是很看得起他了，敬陪末座也是理所當然。這就是「禮」，宋襄公他畢生尊奉、寧死也不敢稍有違逆的「禮」。
楚成王肚子都快氣炸了。什麼禮不禮的，我堂堂楚王，幹嘛要去守周禮？他媽的就算是周天子親至，我楚王都不一定賣面子，你宋公算個屁啊！
但是在表面上，楚成王還是收起灰太狼的狼牙，披上喜羊羊的羊皮，裝出了一副食草動物的溫順模樣。他心想這裡畢竟是人家的地盤，真鬧起來恐怕得吃虧，不如暫且咽下這口惡氣，等有機會再來秋後算帳。
宋襄公的虛榮心得到了莫大的滿足，他開心壞了。誰說荊蠻都不懂禮、不講理的，你看楚子就很守禮，也很通情達理的嘛！看來寡人「仁」名遠播，足以感化萬邦，千秋霸業，便自今而始。
就這樣，三大巨頭表面和諧、各懷鬼胎的在鹿上之會親切會晤，重申召陵之盟三國友誼，提出應繼續加強三國在政治、經貿、文化等各方面領域的合作，並就當前國際國內焦點話題廣泛深入地交換了意見，達成普遍共識。宋國領導人宋襄公最後還在會上提議：為了促進華夷各國的睦鄰友好關係，宋國願意再次作為東道主，邀請天下各國來一場衣裳之會，大家不帶兵車，不置武裝，坦誠相待，友好相會，打破長久以來的華夷之間的隔閡，一舉解決各國之間的矛盾與爭端，共同謀求世界和平。
對此，齊楚兩國領導人均表示同意，並對宋襄公尊崇仁義，熱心國際公共事務的行為表示了讚賞。宋襄公客套了一番又提議：由於齊楚兩國在諸侯間威望卓著，各國諸侯的邀請工作就由兩國領導人分別來進行，宋國會盡全力做好一切招待事宜，到時希望兩位領導人能聯合各國諸侯，共同尊奉寡人為盟主，如何？
說完，宋襄公取出早已準備好的文件，率先簽上自己的大名，然後讓楚成王和齊孝公也來簽。
面對這份燙手的文件，齊孝公謙虛地表示：「吾流離萬死之餘，幸社稷不隕，豈復先君之威而得諸侯之重耶？吾心有餘而力不足。」
齊侯不肯強出頭，宋襄公還以為他真的是在謙虛，於是也不計較，心想中原這些諸侯我自己請也是一樣的，關鍵還是楚國那邊的諸侯，於是轉而又去問楚成王。楚成王又好氣又好笑，心想你這個公爵那麼能耐，幹嗎不自己去請，現在卻來求我這個子爵，真是狐假虎威欺騙寡人的智商，鄙視你！
然而，楚成王最後卻一口答應了，大筆一揮簽上自己的大名，如此之爽快，連宋襄公都覺得有些訝異。
簽字儀式結束後，三國領導人又一同攜手觀看了主題「仁義之聲」大型歌舞晚會，商周禮樂依次登場，晚會氣氛友好而熱烈，詳情不再贅述。
至此，大會圓滿成功，宋襄公的霸業完美升級，只要一小步，就能達到巔峰。
真的嗎？真的這麼容易嗎？
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