一般來講，男孩在9歲以前、女孩在8歲以前出現青春性徵發育現象稱為性早熟。性早熟對孩子最明顯的一個負面影響就是最終成年身材矮小。目前性早熟的發生率呈逐漸升高的趨勢。引起性早熟的原因很多，按病因分為真性性早熟和假性性早熟。
所謂真性性早熟又稱中樞性性早熟，指的是各種原因引起促性腺激素分泌增多而導致的性早熟，如特發性、中樞神經系統病變、腦炎、顱腦腫瘤、腦外傷等都可以引起。由於下丘腦的過早活動使得孩子的性功能過早成熟，稱為特發性性早熟，該型約占所有性早熟病例的2/3,其他性腺病變，如卵巢和皋丸的腫瘤以及腎上腺皮質疾病也可以引起性激素分泌異常而導致性早熟。
真性性早熟的主要特徵是患兒的第二性徵提前出現並伴有體格發育加速，這是由於人體下丘腦-垂體-性腺軸提前發動所致，整個程序和正常發育相似。女孩的最初症狀是乳房8歲前開始發育，出現硬塊有觸痛；男孩的最初症狀是9歲以前皋丸增大，陰莖變粗、變長，隨後出現陰毛髮育、腋毛出現。
最終女孩出現月經初潮和男孩發生初次遺精，但均較正常孩子明顯提前。隨著第二性徵的出現，患兒身高、體重出現加速增長，長骨骨臨提前閉合，到成人期身高反而矮小，這也是家長們很擔心的問題。但是，並不是所有的中樞性性早熟的患兒成年後都是矮小身材，這取決於開始發育的身高、發育進展速度、身高增長與骨齡增長的平衡。
此外，遺傳的生長潛能也很重要。另外，早發育兒童的智力水平與他們的年齡是相當的，不會因為體格發育提前而提前，因此這些孩子外表看起來像一個成年人，但行為還是孩子樣，精神發育與體格發育不相稱。
假性性早熟則是指各種原因導致的內源性或外源性的性激素水平增高而導致的性早熟。假性性早熟又稱為外周性性早熟，即患兒第二性徵的提前出現並不是受下丘腦-垂體-性腺軸控制的真正青春發動，而是與各種內源性或外源性異常升高的性激素水平有關，往往由性腺腫瘤、腎上腺疾病、攝入外源性性激素等導致。
假性性早熟的孩子一般只是表現為過早的性腺發育，如先天性腎上腺皮質增生症只有陰莖粗長，皋丸並不增大；誤服藥物而導致早熟的臨床表現為男孩、女孩的乳房均可增大，乳暈、乳頭變為深黑褐色；男孩的陰囊、女孩的外陰有明顯的色素沉著，嚴重時女孩的大陰唇外翻，還可伴有陰道出血現象。
近年來很多家長愛子心切，讓孩子濫服滋補藥品而導致兒童性早熟的案例逐年增多，約占假性性早熟的1/4。目前常用的滋補品中，如人參蜂王漿以及一些口服液中都可能含有雌激素和皋酮，其他如花粉及人參中也含有少許雌激素。
因此家長們一定要儘量不給孩子們服用滋補品。如果孩子們有營養不良或發育遲緩的情況，則需要在醫生的指導下明確原因並對症處理。另外這些年由於避孕藥應用得越來越廣，兒童誤服避孕藥的事件也屢見不鮮，它可導致女孩或男孩的乳房增大，乳暈變黑。筆者就曾碰到孩子好奇將父母的避孕藥當「糖豆'吃掉而導致性早熟的病例，家長一定要注意~