中國歷代皇帝的陵墓大多被盜掘過，有的裡面已經空空如也。而中國第一位皇帝——秦始皇的陵墓以其規模宏大，寶藏空前豪華著稱，自然也少不了盜墓賊的覬覦。從史書記載和民間傳說來看，秦始皇陵曾被多次侵擾破壞，史料記載和民間傳說的有——項羽火燒始皇陵，牧豎禍秦陵， 石季龍盜掘始皇陵以及黃巢盜掘始皇陵，還有民國軍閥劉鎮華盜掘始皇陵等。
史載項羽進入關中，殺了投降劉邦的秦王子嬰和秦王室貴族，將咸陽城內擄掠一空，臨走還放了一把大火燒了咸陽城。項羽推翻秦朝，自然忘不了秦始皇陵，垂涎裡面的寶藏。秦始皇陵從秦王政即位開始修建到死亡，共修了近40年時間，其陵園內「宮觀百官奇器珍怪徙減滿之」。項羽對秦王朝極為仇視，對秦始皇陵大肆掠奪。《史記.高祖本紀》雲:「懷王約入秦無暴掠，項羽燒秦宮室，掘始皇帝冢，私收其財物。」
秦始皇陵上的夜殿、便殿、角樓等建築被項羽大軍破壞焚燒，30萬大軍將陵墓所能見到的東西統統運走，三十日都沒有運完，可見珍寶太多了，然後將那些帶不走的一把火燒掉，大火一直燒了許多天。
《水經·渭水注》載:「項羽入關,發之,以三十萬人三十日運物不能窮。關東盜賊,銷槨取銅。」
這是秦始皇陵首次遭受的劫難，也是破壞最大的一次。項羽撤走後，亂世之中，那些關東的盜賊紛紛湧入秦始皇陵，搗毀陵內銅槨以取銅。這點就不可信了，因為從始皇陵封土的現狀看，未進行大規模的盜掘。從考古工作者的勘察鑽探得知，目前在地宮周圍只發現兩個盜洞，深度都未能到達地宮，所以無論是項羽還是關東的盜賊，破壞的都是始皇陵的地面建築。
秦始皇陵原來地面建築很多，且雄偉高大。有便殿、寢殿、飼官、角樓、門樓等建築，現在地面建築都不在了，與項羽的這次破壞不無關係。
由於秦始皇陵墓地宮構造複雜，並有完善的防盜措施，加上天下群雄並起，處於亂世之中的項羽沒有足夠的時間和精力去盜掘始皇陵，才使得秦陵地宮得以保存完好。
如果說項羽破壞秦始皇陵還算真實可信的話，那麼漢書的記載就讓人感到不可思議。
《漢書·楚元王傳》雲:其後牧兒亡羊，羊入其鑿，牧者持火照求羊，失火燒其臧槨。自古至今，葬未有盛如始皇也，數年之間，外被項籍之災，內離牧豎之禍，豈不哀哉。」
這裡的項籍指的是項羽，而牧豎指的是放牛羊的小孩。漢書說的是漢時有一牧童在始皇陵上放羊，羊入墓穴，牧童拿著火到地宮找羊，結果失火燒毀秦陵棺槨，被稱為牧豎之禍。一個牧童竟然把秦始皇的棺槨給燒了，聽起來真是難以置信，若不是史書所載，真可謂是天方奇談。
而《水經·渭水注》說的更加玄乎。《水經·渭水注》亦云:「牧人尋羊燒之,火延九十日不能滅。」好傢夥！牧童一把火竟然燒了90天，放的是三昧真火嗎？
從目前勘探情況來，牧童燒秦陵地宮棺槨的記載不可信。根據史書記載，地宮中的棺槨或為銅，或為石，都是不易燃之物，故史書的記載並不嚴謹。就算有牧羊兒到地宮尋羊這件事，但史書忽略了一個基本常識，地宮深達數十米，裡面大量水銀瀰漫，不僅嚴重缺氧，還瀰漫有毒氣體，牧童手持一根火把還未走到近前就火滅人亡了，哪裡還有機會接近始皇帝的棺槨。
漢朝建立以後，漢高祖劉邦下令對秦始皇陵妥為保護,專門安排了20戶人家住在秦始皇陵附近，看管秦始皇陵。從此歷朝歷代都對秦陵給予了保護，但逢亂世，還是有人打始皇陵的主意。東漢末年赤眉起義軍、魏晉後趙時期統治者石季龍（石虎）、唐朝末年黃巢起義軍等都盜掘過始皇陵墓。
《晉書·載記·石季龍》載：「又使掘秦始皇冢,取銅柱鑄以為器。」，說的就是石虎到臨潼挖掘始皇陵，盜走了秦始皇陵中的銅柱，給自己製作器物。這銅柱應是始皇陵地面建築上的材料。
黃巢盜掘始皇陵的記載見於明代金石學家都穆在《驪山記》里寫道:「右門石樞猶露土中,陵高可四丈,昔項羽、黃巢皆嘗發之」。
清代詩人袁枚在《過始皇陵》詩中寫道:「生則張良椎之荊柯刀，死則黃巢掘之項羽燒」。而民間更有傳說，民國軍閥劉鎮華也曾盜掘秦始皇陵，派人在陵周圍看守，另一些人則進行盜掘。
但就算石虎和黃巢以及劉鎮華都曾經盜掘破壞過始皇陵，但從現在勘探情況來看，地宮是沒有遭到破壞的。探測資料表明，秦始皇陵地宮四周均有4米厚的宮牆，宮牆還用磚包砌起來，並且找到 了若干個通往地宮的甬道，發現甬道中的五花土並沒有人為擾動破壞的跡象。只發現兩 個直徑 1 米，深度不到 9 米的盜洞，但這兩個盜洞均遠離地宮，尚未進入秦始皇陵地宮之內。
還有一點，通過勘測地宮存在大量的水銀，如果地宮被盜，或遭到破壞，水銀會隨之揮發掉，所以地宮是沒有被盜過的。秦始皇陵距今已經有2000多年，對我們來說仍然有無數個謎團待解，而時間會一點點給我們解出答案。