後唐清泰三年（公元936年）夏，太原留守、河東節度使石敬瑭勾結契丹，認契丹皇帝耶律德光為父，並以幽雲十六州為代價，在契丹扶持下於太原登基稱帝，國號為晉，史稱後晉。
不久攻入洛陽，滅後唐，石敬瑭割地稱兒的做法受到許多人的反對，包括他自己過去的親信。
石敬瑭，父名臬捩（niè liè）雞，歐陽修稱「其姓石氏，不知得其姓之始也」。薛居正編寫《舊五代史》則說石敬瑭是太原（今山西太原西南）人，而且是春秋時衛國大夫石碏、漢景帝時丞相石奮的後代，漢朝衰亡，關中京城動亂，其子孫後代流浪漂泊西部邊遠地區，定居甘州（今甘肅張掖）。
但歐陽修在他寫的《新五代史》中說他這個姓不知道最初的來歷。
景福元年（892年），石敬瑭生於太原汾陽里，家裡排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，而且非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。
時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他。李存勖聽說他善於騎射，把他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。
李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵「左射軍」，號稱「三討軍」，視他為自己的心腹之將。 此後，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將。
後梁貞明二年（916年），在和後梁大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左衝右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖後撤。
事後李存勖稱讚他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：「大將門下出強將，這話不錯啊」，並頒賜給他財物，又親自送給他酥食。
石敬瑭由此而名聲遠揚。除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的岳父李嗣源。
後梁貞明三年（917年）李存勖、李嗣源與劉鄩戰於莘城，李嗣源與石敬瑭陷於陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦鬥，奔跑數十里，大敗劉鄩。
後梁貞明四年（918年）晉軍和後梁大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮（今山東東阿東北），李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿後，拚死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。
不久後，梁晉又大戰於胡柳陂，由於李存勖的冒險出戰，使大將周德威不幸戰死，石敬瑭又率領他的左射軍和李嗣源一起重整軍隊，將後梁軍隊殺得損失殆盡。
後梁龍德元年（921年），石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗後梁大將戴思遠，斬首兩萬多人。
後梁龍德二年（922年），在胡盧套作戰，後唐軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人干望著他，無人敢上前阻擊。
後梁龍德三年（923年），石敬瑭跟隨李嗣源觀察梁軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟衝上前，用力一擊，幾個兇悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免於一死。
後唐同光元年（923年）四月，後唐莊宗李存勖稱帝，改年號同光。派李嗣源越過黃河，孤軍深入襲取鄆州。鄆人開始沒有發覺他們，石敬瑭率領五十個騎兵跟隨李嗣源渡過濟水，突襲東門進到了城內，鄆兵前來阻擊，石敬瑭被刀刺中，仍像羽翼那樣保護李嗣源，把士兵部署在大道上，堅守不移，等到後續騎兵接連不斷地到來，才攻取了鄆城的中心地帶，而占據了鄆城。接著平定汴水，滅掉了後梁宗室，成就了莊宗一統天下的局面，促成李嗣源建立不朽的功績，其中石敬瑭與李從珂功勞最大，莊宗時石敬瑭官位不顯赫是因為不喜歡自我誇讚的原因，這隻有李嗣源心裡明白。石敬瑭不僅在戰場上救岳父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津。這方面最突出的就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。
同光四年（926年），在趙在禮兵變魏博時，朝廷派遣元行欽去招降而未成功，大家議論紛紛，認為非李嗣源不能招降趙在禮，李存勖於是任李嗣源為統帥，派去鎮壓，但到了魏州（今河北大名北）時，自己的軍隊也發生了兵變，請求李嗣源在河北稱帝。
李嗣源對李存勖沒有二心，但是接受了霍彥威的勸諫（挺矛盾的），這時就想隻身回去向李存勖言明真情。
石敬瑭極力反對他這種不明智的做法，他說：「豈有在外領兵，軍隊發生兵變後，其主將卻沒事的道理？況且猶豫不決是兵家大忌，不如趁勢迅速南下。
我願領騎兵三百先去攻下汴州，這是得天下的要害之處。得之則大事可成。」李嗣源這才醒悟過來，立即派他領兵先行，自己隨後跟進。
石敬瑭在黎陽（今河南浚縣）渡過黃河，占領汴州。等到李嗣源進入汴城，莊宗也親自率領軍隊到達離汴城五里路的西北部，莊宗登上高城嘆息說：「我不能成就大事了！」因此跟隨莊宗的士兵大量潰散，前來歸順李嗣源。
李嗣源馬上派遣石敬瑭率領士兵擔任前鋒，奔赴汜水關，不多久，莊宗遇內亂而亡。同月，李嗣源進入了洛陽，嘉獎石敬瑭的功勞，由總管府都校提拔為陝州府兵馬留後。最後終於李嗣源像石敬瑭預料的那樣登上帝位。石敬瑭也因功被加封光祿大夫、檢校司徒，授陝州（今河南三門峽市）保義軍節度使，還賜號「竭忠建策興復功臣」。
天成二年（927年）二月，石敬瑭加封檢校太傅兼六軍諸衛副使，進爵位封為開國伯。十月，任御營使，快速地平定汴州節度使朱守殷的叛亂。
因功擢升宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍總指揮使兼六軍諸衛副使，加封爵位為開國公，賜「耀忠匡定保節功臣」名號。
天成三年（928年），加封檢校太傅、同中書門下平章事、興唐尹、鄴都留守、天雄軍節度使，又加封駙馬都尉。
長興元年（930年），加封檢校太尉。九月，東川節度使董璋叛亂，石敬瑭任東川行營都招討使，兼理東川行府事務。次年，因蜀道險要艱難，糧食運輸不能供上，明宗下令班師回朝。四月，又兼任六軍諸衛副使。六月，改任河陽節度使，仍兼握兵權。
長興四年（933年），秦王李從榮上奏北方契丹、吐渾、突厥犯邊，需要一名大將統帥邊軍，眾臣認為只有石敬瑭和康義誠能夠擔當。石敬瑭本來就不願做禁軍副帥，自願北上。
十一月四日，石敬瑭加封兼任侍中、太原尹、北京留守、河東節度使，另兼職大同、振武、彰國、威塞等地軍隊蕃漢馬步軍總管，改賜「竭忠匡運寧國功臣」名號，掌握了河東這塊後唐起源地區的軍政大權。第二天，在中興殿宴飲，石敬瑭捧杯為明宗祝壽，趁便上奏說「：我雖微小怯懦，想到邊陲大事，豈能不竭力盡忠，只是我遠離京都，長久見不到皇上，不能隨時申報。」石敬瑭再拜告辭，明宗流淚打濕了衣襟，左右近臣奇怪明宗過度悲傷，後來果然從此與石敬瑭永訣，沒能再度相見了。
後唐長興四年（933年）十二月，李嗣源病死後，石敬瑭聽到消息，如喪考妣，悲痛不止。
應順元年（934年），李從厚繼位，是為後唐閔帝。石敬瑭被加授中書令，調任鎮州（今河北正定）成德軍節度使，讓在陝西的李從珂任河東節度使。
李從珂因此發動了岐陽兵變，最後用眼淚使李從厚派去鎮壓他的將士歸降於他，然後領兵殺向洛陽。李從珂又讓石敬瑭去商議軍國大事，石敬瑭在路上遇到從洛陽逃出來的李從厚，李從厚的隨將嫌石敬瑭不保李從厚，短兵相接後，石敬瑭就將李從厚的隨從全都殺死，然後將李從厚幽禁起來，去向李從珂請功。
最後李從珂派人將李從厚殺死。 李從珂繼位以後，任石敬瑭為太原節度使、北京留守，充大同、振武、彰國、威塞等軍蕃漢馬步總管。
雖然石敬瑭幫他除掉了李從厚這個後患，但並沒有信任他，反而將石敬瑭當成最大的威脅來對待。想盡辦法要將他調離河東這塊根據地。在石敬瑭到首都參加完李嗣源的葬禮之後，也不敢提出要回去，害怕李從珂起疑心，所以整天愁眉不展，再加上他當時有病，最後竟瘦得皮包骨，不像個人樣。妻子李氏趕忙向母親曹太后求情，讓李從珂放石敬瑭回去。李從珂雖然不是曹太后的親生兒子，但曹太后從小對他如同親生一樣，又見石敬瑭病成這樣，估計難以構成什麼威脅，於是就順水推舟做個人情，讓石敬瑭回到了河東。
沒想到這次竟是縱虎歸山，後唐亡於他手。石敬瑭回去之後，更是小心防範，其妻李氏有次回去參加李從珂的生日宴會，想早點回來，李從珂卻醉醺醺地對她說：「這麼著急回去，是不是要和石郎造反呀？」李氏回來告訴了石敬瑭，這使石敬瑭更加相信李從珂對他疑心很重，因為酒後人常說些平時不想說的話。
從此石敬瑭就開始為以後做充分的準備。一方面在首都的來客面前裝出一副病態，說自己沒有精力治理地方政務，以此來麻痹李從珂；另一方面，他幾次以契丹侵擾邊境為名，向李從珂要大批軍糧，說是屯積以防敵入侵，實際是為以後打算。李從珂被他蒙在鼓裡，屢次上當，但石敬瑭的部下卻看了出來，在朝廷派人慰勞將士時，有的人就高呼萬歲，想擁立石敬瑭做皇帝以功邀賞。
石敬瑭害怕事情泄露，就將領頭的將士共三十六人殺死。為防止以後有變時措手不及，石敬瑭決定試探李從珂，就上書假裝辭去馬步兵總管的職務，讓他到別的地方任節度使，如果李從珂同意就證明懷疑自己，如果安撫讓他留任說明李從珂對他沒有加害之心。但李從珂卻聽從了大臣薛文通的主意，薛文通說：「河東調動也要反，不調動也會反，時間不會太長，不如先下手為強。」
後唐清泰三年（936年）五月，改任石敬瑭為鄆州節度使，進封趙國公，又改賜「扶天啟運中正功臣」名號。接著降詔催促石敬瑭前往鄆州就任，這下刺激得石敬瑭慌不擇路地派遣桑維翰勾結契丹做了兒皇帝，從此留下百世罵名。
石敬瑭先裝病不走，然後又要求李從珂讓位給李嗣源的親生兒子李從益，說李從珂是養子，不應該繼承皇位。李從珂就下令罷免石敬瑭的所有官職，然後派兵討伐，命張敬達領兵攻打太原。安重榮、安元信、安審信率軍來援，張萬迪等人率軍來降。這個月里，城外圍軍進攻得非常激烈，石敬瑭親自抵擋飛箭流石，人心雖然堅定，但倉里的糧食卻逐漸匱乏。石敬瑭早有計劃，見兵臨城下，自己又力量不足，就計劃向契丹皇帝耶律德光求救，並向其許諾：割讓幽雲十六州給契丹，每年進貢大批財物，以兒國自稱。 劉知遠（即後漢高祖）認為條件太屈辱，沒有必要許諾這麼多，但石敬瑭在桑維瀚的支持下一意孤行。正愁沒機會南下的耶律德光喜出望外，立即領兵從雁門關南下來救石敬瑭，最後偷襲大敗後唐軍隊，殺死一萬多人。
後晉天福元年（936年）十一月，遼太宗耶律德光冊石敬瑭為皇帝，改元天福，國號晉，契丹主自解衣冠授之。石敬瑭遂即位於柳林（今山西太原市東南）。 石敬瑭則將幽雲十六州，即今天的河北和山西北部的大片領土割讓給了契丹。十六州是：幽（今北京市）、薊（今天津薊縣）、瀛（今河北河間）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿縣）、檀（今北京密雲）、順（今北京順義）、新（今河北涿鹿）、媯（音歸，原屬北京懷來，今已被官廳水庫所淹）、儒（今北京延慶）、武（今河北宣化）、蔚（今山西靈丘）、雲（今山西大同）、應（今山西應縣）、寰（今山西朔縣東馬邑鎮）、朔（今山西朔縣）。
石敬瑭稱比他小十歲的耶律德光為父皇帝，再每年進奉帛三十萬匹。被後人所譴責的主要是割讓土地，不僅使中原失去大片領土，而且使契丹輕易占領了長城一帶的顯要地區，此後，契丹便可以長驅直入直到黃河流域，中間沒有了抵抗的天然屏障，為中原人民帶來了無窮的災難。
實際丟的不僅有16州，李嗣源統治時期丟了平州，寧州和營州在後唐滅後梁之戰時被契丹趁機奪取。
此外後晉杜重威投降後，耶律德光派耿崇美誘降，易州刺史郭固被殺，易州也被契丹占領。對此種認賊作父、賣國求榮的行徑，連其親信都押牙劉知遠也表示反對說：稱臣可矣，以父事之太過，厚以金帛賂之，自足致兵，不必許其土田，恐異日大為中國之患，悔之無及。然石敬瑭不從，仍一意孤行。
契丹主耶律德光得表大喜，以兵援之，大敗後唐張敬達。 石敬瑭稱帝後，很守「信用」，割幽雲十六州給契丹，承諾每年給契丹布帛30萬匹。
幽雲十六州乃北部天然屏障，至此中原完全暴露在契丹鐵蹄之下。石敬瑭在太原柳林（現太原市小店區劉家堡鄉西柳林村，俗稱柳林莊）稱帝伊始，盧龍節度使北平王趙德鈞，厚以金帛賄賂契丹，亦欲倚仗契丹以取中原，仍許石敬瑭鎮河東。契丹主因當時困難重重，欲許趙德鈞之請。
石敬瑭聞訊大為驚懼，急令掌書記官桑維翰見契丹主。桑維翰跪於契丹主帳前，自旦至暮，涕泣不立，苦苦哀求契丹放棄趙德鈞之請。契丹主從之，並說桑維翰對石敬瑭忠心不二，應該做宰相。石敬瑭遂以桑維翰為中書侍郎、同平章事。同月，石敬瑭攻入洛陽，後唐亡。
後晉天福二年（937年），車駕入汴州， 翌年（938年），升汴州為東京開封府。時晉朝新得天下，藩鎮多未服從，兵火甚多，府庫空虛，民間貧窮，但契丹仍貪求無厭。
為解決財政危機、鞏固政權，石敬瑭採納了桑維翰的建議，推誠棄怨，以撫藩鎮；訓卒繕兵，以修武備；務農桑，以實倉庫；通商賈，以事貨財；卑辭厚禮，以事契丹。石敬瑭對於契丹百依百順，非常謹慎，每次書信皆用表，以此表示君臣有別，稱太宗為「父皇帝」，自稱「臣」，為「兒皇帝」。
每當契丹使臣至，便拜受詔敕，除歲輸30萬布帛外，每逢吉凶慶弔之事便不時贈送好奇之物，以致贈送玩好奇異的車隊相繼以道。石敬瑭雖推誠以撫藩鎮，但藩鎮仍不服，尤恥臣於契丹。大同節度使判官吳巒，閉城不受契丹命。應州指揮使郭崇威，挺身南歸。
天福二年（937年），天雄節度使范廷光反於魏州，石敬瑭令東都巡檢張從賓討伐，但張從賓與之同反。繼而渭州也發生兵變。是年，契丹改國號「大遼」。
侍衛將軍楊光遠自恃重兵，干預朝政，屢有抗奏。石敬瑭常屈意服從之。
天福四年（940年），楊光遠擅殺范廷光，石敬瑭因畏懼楊光遠，以致不敢法問。天福六年（942年），成德節度使安重榮上表指斥石敬瑭父事契丹，困耗中原，並表示與契丹決一死戰。石敬瑭發兵斬安重榮，並將其頭送與契丹。
石敬瑭晚年尤為猜忌，不喜士人，專任宦官。由是宦官大盛。由於吏治腐敗，朝綱紊亂，以至民怨四起。遊牧在雁門以北的吐谷渾部，因不願降服契丹，酋長白承福帶人逃到了河東，歸劉知遠。
天福七年（942年），契丹遣使來問吐谷渾之鼎，石敬瑭既不敢得罪手握重兵的劉知遠，更不敢得罪「父皇帝」，由此，憂鬱成疾，於六月在屈辱中死去，時年51歲。
石敬瑭死後，石重貴承製即位及為後晉出帝。石重貴在叔父尚有嫡子在世時，能繼承大統，其間不乏宮中密謀。
石敬瑭生有七子，大多早夭，僅剩幼子石重睿一人。本來石敬瑭在病中託孤與宰臣馮道，意思要馮道輔立石重睿。
但他死後，馮道與當時掌握實權的侍衛親軍都指揮使景延廣卻擅立石重貴為帝。石重貴在位時間不長，前後不過五年。
五年中，生活的浪濤既把他湧上了頂峰，也把他無情地摔到了谷底，成為亡國之君。石重貴即位前，後晉的形勢並不樂觀。契丹憑扶立石敬瑭有功，挾制中原，虎視眈眈；後晉的南面有割據稱王的吳越、後蜀；後晉統治集團內部矛盾重重，加之連年的旱、蝗、澇、飢，餓殍遍野，民怨沸騰。
後晉的政權內外交困，危機四伏。石重貴一即位，就遇到一棘手問題，就是如何向契丹主耶律德光報告。景延廣傲氣十足，力主向契丹主稱孫不稱臣，結果給伺機南下的契丹主提供了機會。
恰逢青州節度使楊光遠這時外連契丹造反，於是將石敬瑭時與契丹稱臣修好，雖屈辱倒還大致和平的局面打破了。與契丹的戰爭時斷時續，一直到後晉的滅亡。
開運元年（944年）正月，契丹前鋒趙延壽、趙延昭引五萬騎入寇，兵分數路陷貝州、入雁門，長驅直入。
石重貴在眾將的簇擁下親征。這時他可能感到大禍臨頭，就遣人致書契丹主，求修舊好。契丹主正志得意滿，豈願中途罷兵。石重貴求和遭到拒絕，只好迎戰。
在這一年與第二年的抗擊契丹的戰爭中，儘管他指揮無能、用人不當、號令不靈，但賴中原軍民的英勇戰鬥，契丹兩次大規模的進攻都被挫敗了。
此後，契丹退兵，石重貴凱旋還朝，以為從此天下太平，又過起醉生夢死的生活。他本來就是個聲色犬馬之徒，視國事為兒戲。石敬瑭屍骨本寒，梓宮在殯，石重貴就納頗有美色的寡嬸馮夫人為妃，並恬不知恥地問左右說「我現今作新婿何如」。
開運元年，晉軍與契丹軍戰於戚城，他卻每天聽樂不止。他在宮中聽慣了「細聲女樂」。親征以來，只能召左右「淺藩軍校，奏三弦胡琴，和以羌笛，擊節鳴鼓，更舞送歌，以為娛樂」，所以他常給侍臣們抱怨說「此非音樂也」。宰臣馮道等投其所好，奏請舉樂，這時石重貴還算清醒了一點，沒有允許。
開運二年（945年）三月，後晉與契丹在陽城決戰前夕，石重貴仍出外遊獵。他不做戰守準備，反而大建宮室，裝飾後庭，廣置器玩。為鋪地毯，不惜用織工數百，費時一年。為玩樂盡興，他對優伶們賞賜無度。在國難當頭，百姓餓斃於道的時刻，石重貴還如此的揮霍，後果可想而知。石重貴在位期間，很少有惠民之舉，偶而殺上兩個貪官污吏，也是掩人耳目。身為一國之君，皇帝即國家，應有盡有，但他貪得無厭。為應付戰爭費用，為滿足自己濫耗，他甚至在大蝗大旱之年，還派出惡吏，分道刮民。
天福八年（943）六月，他遣「內外臣僚二十人分往諸道州府率借粟麥，時使臣希旨，立法甚峻，民間泥封之，隱其數者皆斃之。而這一月，「諸州郡大蝗，所至草木皆盡。」
開運元年（944）四月，他「命文武官僚三十六人往諸道括率錢帛」。石重貴昏昏噩噩，全靠一群將相扶持，但他所寵信重用之輩，很少有德才兼備，忠心為主之人。石重貴任命杜重威為北面行營部招討使，對此番出征，石重貴充滿了狂妄的信心。他在詔書中聲稱要「先取瀛莫，安定關南；次復幽燕、蕩平塞北」。可事實再次嘲弄了他。杜重威在前線投敵，另一將領張彥澤引兵南下，直趨汴梁。臘月十七日，張彥澤大兵壓城，包圍了皇宮，石重貴無以為計，欲縱火自焚，多虧了近侍一把拉住，他才免為灰燼。
張彥澤自作主張，強把石重貴一家遷到開封府派兵把守。次年正月初，契丹主到京。石重貴此前已派兒子石延煦、石延寶奉表、國寶、金印求降，這時欲與太后一起迎接，遭到拒絕。契丹主下制，降石重貴為光祿大夫、檢校太尉，封負義侯，封地偏僻，在渤海國界的黃龍府。石重貴一家北行時。有時飯也吃不上，只得殺畜而食。石重貴一行人風餐露宿，忍飢挨餓，倍受凌辱，好容易到了黃龍府，契丹國母又召往懷州。懷州在黃龍府西北千餘里，石重貴只得重新上路。幸逢契丹內部發生了王位之爭，新王永康王允許他們暫住遼陽，自此供給稍有保證。
後漢干信元年（948年），永康王至遼陽，石重貴著白衣紗帽拜之。石重貴有一幼女，永康王之妻兄求之，因年幼謝絕。不幾日，永康王就遣人奪走，送給妻兄。
乾祐二年（949），石重貴一家被允在建州（今遼寧朝陽西南）居住。行至中途，石重貴生母安妃病死。
到建州後，得土地50餘頃，石重貴令一行人建造房屋，分田耕種。這年，契丹述律王子又強娶石重貴寵姬趙氏、聶氏而去。
石重貴悲憤不已，但也無奈。石重貴墓志銘稱他於保寧六年（974年）六月十八日去世。