文｜江上葦
曾國藩曾嘆息道：「近來長千人、長五百人者，容可物色。或無其才，而徐徐操習以幾。獨統領必須天生是才，非學所能幾。」湘軍將佐多是書生出身，文化基礎和個人素養普遍較高，曾國藩尚且如此為難，幹部主要拔自行伍的淮軍，自然就更難擇人了。
淮軍將佐素質遠較湘軍粗鄙。湘軍出身的郭嵩燾對此曾有評價：「李公所部皆淮人，負氣凌上，一語不得，怒氣相誶。」而李鴻章則自辯道：「淮軍向多騷擾，鴻章時以禁誡諸將，斷不敢稍存袒護。唯勇易集而將難求，徒深惴惴。」因為統兵人才短缺，所以他對將佐不得不縱容姑息。
由於將佐粗鄙無文，湘軍「訓」（精神教育）重於「練」（軍事技術）的傳統，到淮軍就只剩下了「練」。所以淮軍的精神凝聚力，又遠不如湘軍。
而淮軍的「練」也不得法。
甲午戰爭期間，一位負責外交的青年軍官就提出了自己的意見。他指出，西法用兵，常用分排掩護戰術，一以嚴整隊伍，一以防敵包抄旁擊。前敵淮軍平時操練都有此法，但臨陣就完全不按套路來了——每照擊土匪法，挑選奮勇隊一簇，飛奔直前，宛同孤注。喘息未定，已逼敵軍，後隊不敢放槍，恐誤擊前隊。只恃前簇數十人，擁擠一處，易中敵彈，故難取勝。
操炮演練的寧郡衛安勇
平時都練過的戰術，戰時怎麼就是不用呢？
這是因為淮軍的編制、訓練和作戰完全脫節了。
淮軍雖從初創起就積極倡導西法練兵，但其各級軍官是不懂行的，遂聘請外國軍官擔任「教習」。從最初的美國人華爾，再到英國人戈登，再後的德國人漢納根，等等。但淮軍「洋操」練兵而不練將，除劉銘傳、周盛傳等少數幾個肯虛心學習的外，絕大多數軍官對西洋戰術和編制仍是一竅不通。
就如張之洞所言，淮軍洋操最大的弊病就是「教習」。設了教習，營官、哨官就可以用貪庸無能之輩濫竽充數。一切教法，付之教習，統帶官渾如事不關己。教習有教法而無權力，士兵臨操已不甚聽從。操場一散，即仍聽統帶官謬令雜役，全與操法軍制違戾。出防遠征，統帶官則妄加調派，瞎指揮一氣，所學全歸無用。「如此，則永遠練習不成，何論戰勝外國！」
而這個敏銳地察覺問題的青年軍官，就叫袁世凱。