《傍晚向日葵》一開場就是整片的向日葵花海，此後是荒草石磚，土牆灰瓦，北風撲面而來；每一幀畫面都如此精緻考究，即便是空鏡也賞心悅目。這無疑是一部由頂尖團隊打造的作品，青年導演李旭以藝術電影作為載體，拍攝了一個有關都市女性拋下一切走進山村探問生死的故事。
影片中最引人注目的當然是女主角娜仁花。從來沒看過這樣的她，一身黑衣，一副靜默獨立的姿態，形單影隻地深入這與她格格不入的鄉野。
在以往的印象里，她是剛好趕上了改革開放的時代步伐，從中國電影創作正走向自由的 80 年代成長起來的內蒙女演員，在《湘女蕭蕭》里她扮演美麗多情的湘西女子，一心要衝破禮教束縛追求真愛，令全國人民都見證了她熾熱的青春。
後來她出國進修多年，盡情體驗人生，再回來已經是實力派老戲骨，在宏大的民族題材里她扮演擁有光輝品質的偉大女性，拿獎無數，功成名就。現在看到《傍晚向日葵》，戲裡戲外，她是一個卸下所有包袱的成熟女性，整個故事就是女主人公徐曼芳面對人生最後時刻的心路歷程。
主創們帶著觀眾一路走進徐曼芳的內心深處，走得很深，很深，像是維吉尼亞·伍爾夫的意識流小說。片名中的向日葵似乎只存在於徐曼芳的幻夢中，一大片金燦燦的花海，仿佛象徵著她幾十年生命里最有活力的那一瞬，如今在人生的傍晚迴光返照，她渴望抓住生命的餘暉。
當這個成熟的、滄桑的、有著強烈自我意識的都市女性跟北方山村的皮影戲碰撞到一起，在古老的曲藝中穿越時空，電影憑藉巧妙的蒙太奇手法帶著徐曼芳重返青春，同時不小心揭開當地老藝人的另一段人生。徐曼芳一句「別讓皮影死在箱子裡」瞬間又讓這部貌似只聚焦於個人表達的電影有了別樣的廣度。不僅縱向深挖了女主角的內心，到最後又豁然開朗，在那白花花、亮堂堂的皮影戲的大幕上遇見新世界。於是她的生命從枯萎、緊縮的繁忙城市中走了出來，在這五彩斑斕的古裝剪紙小人上面得到了延續。
這不禁叫我想起瑪格麗特·杜拉斯在《情人》里寫道：「我認識你，永遠記得你。那時候，你還很年輕，人人都說你美，現在，我是特地來告訴你，對我來說，我覺得現在你比年輕的時候更美，那時你是年輕女人，與你那時的面貌相比，我更愛你現在備受摧殘的面容。」
杜拉斯是在年過七旬後，用一個老人的筆觸寫了《情人》；娜仁花則是在 60 歲演了《傍晚向日葵》。片中不乏她的正面特寫，直擊一個女性備受摧殘的面容，毫無疑問，這是最好的娜仁花；當《湘女蕭蕭》裡面那種容易轉移觀眾注意力的過分的嬌嫩鮮艷都煙消雲散了，娜仁花只留下滿臉的故事，她眼皮一動，嘴角一顫就是一段歲月流金，她就是行走的電影。演員娜仁花很幸運地遇上了導演李旭，用電影記錄下最好的時光。
內地影壇浮浮沉沉這麼多年，時不時就有人高喊：藝術電影已死。當所有浮躁與喧囂暫時散去，《傍晚向日葵》讓我看到中國電影發展了這麼多年始終堅持著藝術追求，從《小城之春》到《大紅燈籠高高掛》一直延續下來。作者導演也依然在努力保留一片創作的凈土，他們不僅沒有隱去，還在電影市場大爆發的今天變成一股更為銳氣十足的鮮活力量。