現如今，川菜館遍布全中國，無論南北的中國人好像都喜歡吃辣，辣椒成為中國十四億人離不開的一種調味劑。尤其是年輕一代，幾乎無辣不歡，仿佛全中國人都加入了四川省籍。其實，我們現在吃的辣椒，並不是中國土生的調味料。明朝之前，絕大部分地區的中國人是看不見辣椒的。
我們現在常見的辣椒最早出產於北美洲墨西哥，由西班牙殖民者在1590年左右引進中國。剛開始，中國人把辣椒當作一種觀賞性植物，綠葉映襯著紅彤彤的果實，著實美麗。
明代小說《牡丹亭》中，辣椒被種在後花園裡，作為珍奇花卉供主人欣賞。當時的人們把它稱為番椒，其果實看上去不是很飽滿，味道又辣，所以沒有當成食物。
其實中國本土也有原生辣椒的，在雲南的熱帶地區，早就有辣椒的種植，只是沒有向其他地區普及。雲南的辣椒被稱作「涮辣椒」和「小米辣」。
在辣椒傳入之前，中國人吃辣嗎？也有吃的。唐代時，通過西域絲綢之路，從中亞地區傳入胡椒。這種香料很昂貴，有時價格堪比黃金，明朝時，還曾經被當作官員的俸祿發下來。
歐洲人開闢新航線的主要動力之一，就是尋找胡椒之類的香料。歐洲人對香料的痴迷是中國人很難理解的。因為歐洲的烹飪技術比較簡單，需要香料來增加食物的味道和口感。
更重要的是，香料可以用來腌制肉類，一點點香料就可以大大增加肉類的保質期限。所以歐洲人日常生活離不開香料，為了爭奪香料貿易權都不知道發生過多少次戰爭了。
歐洲人發動十字軍東征，除了宗教原因外，還有一個重要的經濟因素。當時的香料貿易控制在阿拉伯人手裡，歐洲人每年要花費大量的金錢購買香料。如果能奪取西亞地區，控制香料產地，不就可以省下很多金錢嗎？
歐洲殖民者在印度尼西亞大量種植胡椒、丁香、桂皮、肉豆蔻等香料，供應歐洲市場，因此印尼曾經被稱作香料群島。很多歐洲和阿拉伯商人因為販賣香料而富可敵國。
荷蘭人的海上霸權在17世紀就已經被英國人取代，但荷蘭對印尼的殖民直到二戰後才結束。由此可見，這塊長滿香料的殖民地，對於荷蘭有多麼的重要。
另外一種香料肉豆蔻，在一段時期內，是歐洲非常貴重的緊俏商品，可以預防黑死病，還能防止跳蚤。荷蘭人為了完全壟斷肉豆蔻生產，用北美洲的一個沒什麼用的小島，從英國人手裡換取了泰國的蘭島。這座北美洲小島現在的名字叫曼哈頓。
除了胡椒外，中國本土的辣味調料還是很豐富的，常見的蔥姜蒜，還有花椒和茱萸。對，就是重陽節登高時需要用到的那種茱萸。
茱萸還有一個名字叫「越椒」，可見這種植物的真正功用就是調味品。其果實類似於現在的小蕃茄，紅紅的也很惹人愛，和紅辣椒頗有幾分相似。
辣椒傳入中國後，沿海地區原本口味就淡，對辣椒的興趣不大。雲貴地區是把本土辣椒當作鹽的補充，吃得也很少。美洲辣椒傳到西南地區後，由於種植容易、產量高、對土地友好，因此很快得到大面積的栽種。於是，西南地區的人們把辣椒當作蔬菜，染上了辣癮。
從生理學角度來說，辣味實際是一種痛覺。剛剛嘗到辣味時，是有一些痛苦，但這一陣痛苦過後，會體驗到一種很強烈的舒適感，使人慾罷不能，從而更加想吃辣。雲貴、四川、湖南等地都很快被辣椒的這種特殊味覺所征服。
而且辣椒不像蔥姜蒜和茱萸那樣有腥味，吃完後口氣熏人，所以更容易得到大家的認可。佛教講究的禁葷，其原始含義就是指蔥姜蒜等味重食品。至於辣椒可不可以吃，佛祖不知道辣椒的存在，所以也沒有規定。
清朝中後期，對辣椒的嗜好，已經占據了中國的大半壁江山。到了近代，四川人因為抗戰、打工、移民等原因，大量進入到全國各個省份，造成了四川人愛吃辣的印象。其實整個西南地區都酷愛吃辣，比四川人更愛吃辣的比比皆是。
動物吃東西是為了生存，人類吃東西已經演變成一種文化和享受，對美味的追求，貫穿著整個人類歷史。在此過程中，有人發財、有人流血，甚至送掉性命。但人類不會因此而卻步，也許這正是人類文明的一個組成部分吧。
【參考資料：《清稗類鈔》、《蜀游聞見錄》等】