在一次不同尋常的太空任務中，美國國家航空航天局（NASA，National Aeronautics and Space Administration）與 SpaceX 公司進行了合作。
當地時間 2024 年 9 月 28 日，其從美國佛羅里達州卡納維拉爾角發射了一艘載人龍飛船，執行了一項緊急救援任務，旨在解救目前被困在國際空間站的兩名太空人。
這次代號為 Crew-9 的任務原本計劃由四名太空人執行，包括：指揮官澤娜·卡德曼（Zena Cardman）、飛行員尼克·黑格（Nick Hague）、任務專家史蒂芬妮·威爾遜（Stephanie Wilson）和俄羅斯太空人亞歷山大·戈爾布諾夫（Aleksandr Gorbunov）。
然而，由於波音公司星際客機（Starliner）飛船在 6 月的試飛中出現了一系列技術問題，NASA 不得不重新制定計劃。
星際客機飛船在此前的任務中雖然成功到達國際空間站，但隨後遭遇了推進器故障和氦氣泄漏等問題。
最終，NASA 官員認為，讓太空人布奇·威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉士（Suni Williams）乘坐該飛船返回地球的風險過高。這導致二人被迫滯留在空間站，等待救援。
為了應對這一突發情況，NASA 不得不調整原定的 Crew-9 任務。最終，卡德曼和威爾遜被暫時調離這次任務。
圖 | 執行此次任務的尼克·黑格和亞歷山大·戈爾布諾夫（來源：NASA）
NASA 太空行動副局長肯·鮑爾索克斯（Ken Bowersox）對媒體表示，這個決定是一個「非常艱難的選擇」，但考慮到當前情況，讓一位有太空飛行經驗的太空人擔任指揮官更合適。
當地時間 9 月 28 日下午，SpaceX 的獵鷹 9 號火箭從卡納維拉爾角空軍基地發射升空。
這是 SpaceX 自 2020 年以來執行的第 15 次載人任務，也是為 NASA 執行的第 10 次太空人發射任務。
值得注意的是，這次發射首次使用了位於卡納維拉爾角的 40 號發射復合體（SLC-40）。
為使其具備了支持載人飛行任務的能力，SpaceX 對該發射台進行升級，並安裝了高達 300 多千米的塔架和太空人通道。
需要了解的是，這次發射任務面臨一些獨特的挑戰。
首先，颶風海倫娜襲擊了佛羅里達州，導致發射時間被推遲。
其次，在火箭測試點火後，技術人員發現龍飛船外部積累了火箭發動機的灰燼。
為確保飛船性能不受影響，地麵糰隊全面清理太陽能電池板和隔熱罩，並重新粉刷了龍飛船尾部周圍散熱器的部分區域。
SpaceX 的副總裁比爾·格斯滕梅爾（Bill Gerstenmaier）介紹了龍飛船的一項新的備用能力。
在極端情況下，如果所有降落傘都無法展開，飛船可以使用其 8 個強大的 SuperDraco 推進器在最後時刻點火幾秒鐘，以減緩飛船速度，實現安全濺落。
格斯滕梅爾強調，這是一種應急措施，為太空人提供了逃離極端危險情況的機會。
值得一提的是，SuperDraco 推進器最初是為了實現龍飛船的直接推進著陸而設計的。
然而，SpaceX 和 NASA 最終決定，採用更為傳統的降落傘輔助濺落方式。
儘管如此，這些推進器仍然保留在飛船上，用於在發射過程中出現災難性故障時將飛船推離火箭。
據黑格和戈爾布諾夫預計，將在 9 月 29 日到達國際空間站。他們的主要任務是為威爾莫爾和威廉士提供返回地球的交通工具。
然而，由於國際空間站的輪換計劃通常每 6 個月進行一次，這次新發射的飛行任務需要等到 2025 年 2 月底才會返回地球。
這意味著，威爾莫爾和威廉士將在太空中度過超過 8 個月，遠遠超過他們最初預期的一周任務期限。
NASA 商業載人計劃經理史蒂夫·斯蒂奇（Steve Stich）對媒體表示，目前在空間站的 Crew-8 任務組預計將於 10 月初返回地球。
威廉士已被提升為空間站指揮官，一旦黑格和戈爾布諾夫到達，空間站將恢復正常的 7 人編制。
圖 | SpaceX 此次發射的獵鷹 9 號火箭（來源：NASA）
這次任務凸顯了 NASA 商業載人計劃面臨的挑戰和機遇。該計劃旨在通過與私營企業合作，為美國重新獲得將太空人送往國際空間站的能力。
SpaceX 在這一領域一直處於領先地位，自 2020 年以來，它已成功執行了 10 次 NASA 載人飛行任務。
該公司的可靠性和創新能力，是其成為 NASA 在商業航天領域重要合作夥伴的原因之一。
相比之下，波音公司在過去幾年裡遇到了各種問題，不得不重複進行無人測試飛行。最近，波音公司的國防和太空部門負責人也有新的變動。
這些因素不僅影響了波音在商業航天領域的地位，也給 NASA 的計劃帶來了挑戰。
儘管如此，NASA 副局長帕姆·梅爾羅伊（Pam Melroy）對美國航天能力的發展仍然持樂觀的態度。
她指出，佛羅里達航天港現在擁有三個經過認證的載人發射台，兩個用於 SpaceX 的龍飛船，一個用于波音的星際客機，而 NASA 還將在 2025 年底為「阿爾忒彌斯 II 號」（Artemis II）登月任務增加第四個載人發射台。
值得一提的是，這次救援任務中，美國和俄羅斯在太空領域保持合作，凸顯了國際合作在太空探索中的重要性。
戈爾布諾夫作為俄羅斯太空人參與這次任務，體現了兩國在科學和探索方面的持續合作。
這種合作不僅有助於維持國際空間站的正常運轉，也為未來可能的深空探索項目做準備。
參考資料：
https://arstechnica.com/space/2024/09/spacex-set-to-launch-mission-to-bring-starliner-astronauts-back-to-earth/
https://www.cnbc.com/2024/09/28/spacex-launches-rescue-nasa-astronauts-stuck-in-space.html
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