在當今這個時代，給新生的嬰兒起名字算是一件相當不容易的事，也都大多不再遵循古代的規矩，或者家譜中傳下的輩分，而是翻翻字典或者是一些詩歌、經書。怎麼好聽、怎麼順口就用什麼名字。不過，在古代，取名字是個非常高級的「技術活」，絕對不是一般人能隨便取的，古代生產水平低下，文化素質普遍不高，大多花錢請個有名的讀書人或者風水師起名。在古代，對於取什麼名字也有很多的限制，並非所有的文字都可以用在人名上，為了保證封建社會的等級制度。
秦始皇
名，最初的意思可能就是一個代號，但是經過時代發展，名的意義的進行無限的延伸，對於人的一生，起一個好聽的名字是非常重要的，所以取名是一件非常重視的事情。關於古人取名的規則，《左傳·桓公六年》曾寫道：「名有五，有信、有義、有象、有假、有類。」
所謂信，即以出生時與生俱來的身上的特殊標記為名，如果身上的胎記、特徵、遺傳疾病等；所謂義，古人通過對宇宙、星象的觀察和天地景象的環境，或是根據出生時的祥瑞現象來命名；所謂象，是以相似之物來命名；所謂假，是指假託萬物之名，比如以日月、山川為名；所謂類，是可以取與其父親和祖父相類似的名字。
此外，古人還提出了在取名時的六條禁忌，分別為：「不以國名，不以官名，不以山川為名，不以隱諱為稱，不以畜生，不以器幣為姓。」
避諱，有官諱與私諱（或家諱）之分，前者，是由官方（如皇家、地方的行政長官）所規定的名諱，例如，避開聖人的名諱，就屬於官諱。截至到民國，官諱就有不斷嚴苛化的趨勢，有些甚至距離最初的規定已經是分道揚鑣了。避諱是中國古代特有的一種歷史文化現象，一方面是為了層托出統治者至高無上的權威。另一方面也是為了將社會等級通過姓氏分開。
孔子
所謂的「諱」指的是帝王、聖人、長官以及尊者的名字。人們在說話和書寫不能亂用文字，如皇帝的姓名，一般用聖上來代替，還有就是古代的先賢聖人，例如孔子，孔子原名孔丘，我們來稱呼的話，就要說是孔聖人，孔夫子等等。一旦觸及這些人物名字的時候，就要設法避開或者是改寫，這就是避諱。封建時代，避諱可以說是一般臣民不可不懂的學問，一旦觸犯可能招致大禍上門的。
秦始皇時期，為了防止六國的餘孽用巫術傷害他，也為了體現他的無上權威，為了避他的名「政」字，改「正月」為「端月」，或改「正」字的讀音為平聲，於是「正月」便被讀作「征月」了，直到現在，仍舊沿用這個讀法。唐太宗李世民時，為避諱「世」字，以「家」取替，唐代詩人杜甫有詩句:「邊庭流血成海水，武皇開邊意未已。君不聞漢家山東二百州，千村萬落生荊杞 。」為了避開李世民的名諱，為了躲開「世」這個字，杜甫將「世」換成「家」。
為了避開漢文帝劉恆的名諱，「姮娥」改名「嫦娥」。如若后羿活過來，聽到「嫦娥奔月」這個典故，肯定是一臉懵逼，因為認不出來媳婦的名字。到了東漢時期，為了避開東漢的建立者漢光武帝劉秀的名諱，東漢的「秀才」們集體改名叫「茂才」。對於當時的秀才來說絕對一臉無奈。
康熙帝（愛新覺羅·玄燁）
到了清朝，康熙年間，清聖祖康熙皇帝的全名是:愛新覺羅·玄燁,「玄」這個字，無論是現在還是過去，都絕對是個常用字，為了避開康熙的名諱，可是把當時的大臣可難壞了，於是便規定在書寫「玄」字時要少寫最後一筆，甚至在說話時也要改為「元」字。
清代刊印的書籍，便把漢代著名的儒學家鄭玄印成「鄭元」，原因就在於此。再如，現代的邱姓，原來並沒有沒有「阝」旁邊，這是雍正時期為了避開孔子名諱而加上去的。例如現在北京故宮的玄武門，取古代「四神」中的玄武,代表北方之意,康熙帝名愛新覺羅·玄燁，為避皇帝的「玄」字名諱，「玄武門」被改為「神武門」。
除了要避開帝王的名諱，有時竟連朝中的大臣的名諱也要避開。如宋徽宗崇寧年間，蔡京出任宰相，此後幾起幾落，仍能死灰復燃，四次出任丞相，先後居相位之尊長達十七年之久。由於宋徽宗太依賴於蔡京，蔡京之名聲震朝野內外，從人名到店鋪，都需要避開蔡京的名諱。當時國都開封設京東、京西兩大區，只好改稱為畿左、畿右。宋徽宗政和年間，江西的一名臨川考生蔡經國考中進士，由於「京」跟「經」同音，遂向有關部門提出申請，改名為蔡純臣。
宋徽宗
避大臣名諱的相對要少很多，不過，百姓在為自己孩子取名的時候，還是對其敬而遠之，生怕招致災禍，再加上文化素質的限制，往往名字就起的比較隨便，也就是常說的「起個賤名好養活」的態度，名字往往都帶有侮辱性，比如狗剩、小狗等等。
大家熟知的「只許州官放火，不許百姓點燈」的主角田登，為了表現出自己作為州官的統治權威，因為「登」和「燈」同音，為了避開自己的名諱，連管轄區內每年元宵的燈會都諱了，把「燈」改為「火」！其實古人的避諱就是「只許州官放火，不需百姓點燈」普通老百姓在取名的時候，總是避開統治階級的名諱，如果不避諱，嚴重者可以遭來殺身之禍。所以，歷史上因為避諱的問題，出現了「文字獄」。
避諱對文化傳承的影響可以說是顯而易見，它的存在不僅造成大量的冤假錯案的發生，更對後人對於古人的文獻書籍出現嚴重的干擾，對於書上出現的陌生的人名，甚至可是說是雲里霧裡，更加糟糕的是沒有任何的說明和注釋，讓後人讀起來如坐雲霧，昏昏欲睡。