我們知道，西方的強大始於工業革命，而對工業革命作出最大貢獻的是兩個國家——英國與美國。在前期，英國作出的貢獻最大，到了工業革命的後期，作出最大貢獻的就是美國了，正是工業革命使得美國成為西方的頭號強國。

發明汽船

工業革命中美國人作出的第一個重要發明是汽船，它的發明者是美國人富爾頓。富爾頓從小善於動手製作各種小機械，1786年遠赴英國學習。在英國，他將自己的興趣集中在運河工程方面，1794年時發明了種雙斜面的水門，兩年後又發明了一種挖掘機。他還寫了一本書，叫《論運河航行的改進》，在書中他大聲提請美國政府重視運河航運1797年他又到了法國，這時候拿破崙正統治著法國，他最大的敵人乃是隔著英吉利海峽與他為敵的英國人。法國海軍不是英國海軍的對手，主要原因之一是英國人的軍艦更為先進。富爾頓便提出要幫助法國人建造潛水艇，但製成後速度太慢，不實用。回到美國後，富爾敦開始搞另一項更重要的發明，就是將蒸汽機用在船舶上，用蒸汽機來推動船舶航行。

早在1793年，他就作了許多關於機器、槳輪和船的草圖，並研究總結了前人在製造汽船過程中的經驗教訓。後來他又到了巴黎，1803年1月9日，富爾頓開始在巴黎進行蒸汽推動的船模型試驗。每次試驗，他都認真製成表格進行比較。經過多年努力，他終於造出了汽船「克萊孟特」號。它有41米長，5.5米寬，船首和艉是楔形的。在它的後方，有一個幾平與船體一樣寬的蒸汽爐，為船隻提供動力。

1807年8月17日，富爾頓親自駕駛「克萊孟特」在美國哈得孫河上作歷史性的航行。它從紐約出發，沿哈得孫河上溯到阿爾巴尼，全長240千米，逆流上行時需要33小時，順流下行時只需30小時。也就是每小時大約能走8千米，比一般的內河帆船快得多。更重要的是，它根本不需要風甚至在逆風時都能夠順利航行，是人類交通史上的一次革命。

發明汽車

與蒸汽機和火車不一樣，汽車的發明者是誰，眾說紛紜。有許多人自稱發明了汽車，例如德國的本茨，1885年他在德國的曼海姆製成了一輛汽車，他建立的汽車公司就是後來的戴姆勒一本茨公司，它生產的汽車在中國被譯為「奔馳」。早期的汽車有兩大毛病，一是輪胎由鐵或木做成，毫無彈性；二是每次啟動都很費勁，以至女士們開車時得專門請個人來發動。後來鄧洛普和凱特林分別發明了橡膠輪胎和電氣自動點火機。經過這些改造後，一輛漂亮舒適的汽車就誕生了。

在現代西方社會，汽車就像自行車在中國一樣，是再普通不過的交通工具。為什麼能如此呢？這是福特的功勞。

亨利·福特1863年7月30日出生於密西根州斯普林威爾斯鎮一個比較富裕的農場主家庭。從小就顯示了出色的動手能力，7歲時他已經能夠修理鐘錶了。1876年的一天，他和父親一起坐馬車去底特律，這時候底特律的大街上已經有了靠蒸汽機推動的原始汽車了，留下了深刻的印象。三年後，他從家鄉移居底特律，一邊當技工學徒，一邊閱讀了大量有關機械製造與工程等方面的書籍，幾年後成了一名十分出色的機械師與工程師，1891年成了著名的愛迪生照明公司的首席工程師。

但福特最感興趣的一直是汽車，1893年時他製造了一輛單缸汽車以內燃機作為動力。三年後又製作出了一輛很輕巧的汽車，採用了雙汽缸的引擎。到1899年，福特辭去了愛迪生公司的高薪職務，在威廉·墨菲等人的資助下，於這年的8月15日成立了底特律汽車公司，由於與股東經營理念不合，他離開了。在1903年他成立了以自己名字命名的「福特汽車公司」。

在新公司，福特專注於大眾化低價位車型的開發，先後開發了A型車、N型車等，到1908年推出了T型車。這種T型車是黑色的釩鋼結構，配有四個汽缸，20馬力的發動機。它操作簡單，動力強勁，而且十分堅固耐用，更重要的是，它每輛的售價只有800多美元，是一種普通大眾都買得起的普通消費品，而非奢侈品。

T型車開發出來後，立即贏得了消費者的心，第一年就銷售了超過1萬輛，到1914年已經銷售了25萬輛，占當時全美汽車市場的一半。直到1925年T型車才停產，這時候它已經生產了1500萬輛，堪稱奇蹟。

對於美國或世界而言，福特最大的貢獻不止是T型車，而是他在與汽車有關聯的三個方面所作出的貢獻，這三個貢獻根本性地改變了現代西方的社會面貌：

一是他實行了高工資，締造出了美國最早的一批中產階級，中產階級也是現在美國社會的主要階層。二是他創造了汽車生產的流水線。這不但是汽車生產中的革命，也是整個工業生產的革命，因為幾乎任何工業品都可以用這種流水線的形式生產，從而極大地提高生產效率和提升產品質量。三是，正由於福特大量地製造、銷售汽車，使美國的道路上汽車隨處可見。於是，先在美國，然後在整個西方世界，再後來在全世界，都掀起了一場規模浩大的城市改造運動，例如馬路變寬變直，要區別人行道與車行道等等。這些都徹底地改變了城市的面貌，從而也改變了整個世界的面貌。福特逝世於1947年，終年84歲。

發明飛機

前面我們說完了火車、輪船和汽車，現在人類的四大基本交通工具只剩飛機了。很久以前，人類就幻想能夠像鳥兒一樣自由地翱翔藍天。據說木匠們的祖師爺魯班曾製作了一隻鳥兒，在天上飛了七天七夜不下來。這種千年幻想到了19世紀，終於在兩個美國人那裡變成了現實。

這兩個美國人就是萊特兄弟。哥哥威爾伯·萊特生於1867年4月，弟弟奧維爾·萊特生於1871年8月，因為兄弟倆共同發明了飛機，後來人們總是將他們兄弟一體地稱呼，叫萊特兄弟。他們的家鄉是美國俄亥俄州的工業城市迪頓。他們的父親米爾頓·萊特，是基督教聯合兄弟會的主教。兄弟倆沒上多少學，但有一個共同愛好，就是喜歡擺弄小機械。

1878年的一天，他們的父親買了一架玩具直升飛機，只要轉緊橡皮筋，螺旋槳就會轉動起來，能升到空中飛一會。兄弟倆對這架玩具飛機愛不釋手，從此對一切能飛的東西都感興趣，並且暗下決心，長大一定要親手做一架能飛的機器，親自駕駛它像鳥兒一樣飛上藍天。

長大後，他們做過許多工作，但對童年的夢想一直沒有放棄。他們知道製造一架能飛的機器不是容易的事，要掌握大量的相關知識，於是他們博覽群書，學習了大量有關空氣動力學方面的知識，此後開始動手設計能飛的機器。到1900年，他們造了一架簡陋的滑翔機，在北卡羅來納州的基蒂霍克完成了帶人的滑翔飛行。

不過滑翔不等於飛翔，這時候的科技界有一種所謂的共識，就是比空氣重的飛行器要在空中飛行是絕對不可能的，因為它似乎違背了科學的常識，但萊特兄弟不這樣想。1903年，他們在滑翔機上加裝了自己製造的發動機，它與以前完全靠風力飛行的飛行器有了質的不同。

1903年12月7日，在基蒂霍克，萊特兄弟駕駛著他們的飛機成功飛行了36米，雖然是短短的距離，但對於人類飛翔的夢想是次巨大的飛躍。此後他們不斷改進，設計製造了越來越多、越來越先進的飛機，到1905年，他們製造的飛機已經能夠飛行近40千米了！1909年成功飛過了英吉利海峽，到第一次世界大戰時飛機甚至是一種有力的武器了。先只用來偵察敵情，並不作戰，當敵對國的偵察機在天上相遇時，彼此還說「 Hello」呢！後來有些飛行員在飛機上放了幾塊石見敵人的飛機就一石頭砸過去，這就是最早的空戰。

發明電報

美國繼交通工具革命之後的第二項工業革命是通訊領域的革命，從前，當人們想要把什麼消息傳遞給遠方的人們時最穩妥的辦法是，把消息寫在紙上或記在心裡，騎上馬送去，最快的法子也許是信鴿，但又不大可靠，但電報與電話的發明改變了這一切。最早發現電報秘密的是著名的科學家安培，他發現電線可以用電磁傳播消息，只要在電線兩頭有合適的接收工具就行了。

這個發現傳開後，很多人開始設計製作接收設備。成功者有三人：英國人惠斯通，美國人莫爾斯和維耳。其中最成功的當屬莫爾斯，現在的電報電碼還用莫爾斯電碼。莫爾斯是個很怪的人，他怪在同時具備兩個很特殊的身份：著名畫家兼傑出的發明家，這種特殊身份的人無論在藝術史還是在發明史上都是獨一無二的。

莫爾斯1791年4月27日生於麻薩諸塞州的查理鎮，1872年4月2日卒於紐約。他1810年畢業於耶魯大學，第二年去英國學畫，四年後返美，已經是一名出色的畫家。他後來在1826年至1842年任美國畫家協會的主席，還主持建立了美國國立設計藝術學院，擔任院長的職位近20年。

當然，莫爾斯最重要的貢獻還是發明電報。他是在1832年從法國坐「薩利號」輪船返回美國，在旅途中萌生了發明電報的想法，回國後，他雖然受聘為紐約市立大學的油畫教授，但事實上放棄了藝術，專心發明電報。

1836年，他初步設計出了首個原始的電報系統。他的工作也得到了美國國會的資助，國會在1838年通過決議撥款，在華盛頓和巴爾的摩之間架設全長64千米的電報線路。1844年5月24日，莫爾斯在這裡發出了第一封電報，內容是「神的力量」，對方成功識別，標誌著電報的誕生，也標誌著人類通信進入了新紀元。

電報發明後，又誕生了比電報更管用的通訊方式，那就是電話。

發明電話

電話的發明者是美國人貝爾。貝爾1847年生於英國愛丁堡的一個書香世家，祖父是著名的演說家，父親是教育家，他於1870年帶著全家遷居加拿大。貝爾不久就到了美國，他在1873年成為波土頓大學的發聲生理學教授。

1875年6月的一天，貝爾在一塊鐵片後面放上一塊電磁鐵，鐵片的振動在電磁鐵線圈中產生時大時小的電流，這個波動電流沿電線傳向遠處，在遠處的類似裝置上發生了同樣的振動，貝爾就這樣發現了電話的原理！不久貝爾依據他的新設想製成了電話機。1876年3月7日，貝爾正式獲得了美國政府授予的專利，成為電話的法定發明人。貝爾逝世於1922年，終年75歲。

發明大王愛迪生

前面我們講了多位偉大的美國發明家，正是這些人締造了我們現在的生活方式。不過，在所有的美國發明家中，有一位是最出色的，甚至是人類歷史上最偉大的發明家，這個人就是愛迪生。

愛迪生1847年2月11日生於美國中西部俄亥俄州的小鎮米蘭，當他在1931年以84歲高齡去世時，全美國停電一分鐘，以表達美國人民對這位偉大發明家的懷念之情。愛迪生的發明之多可謂不勝枚舉，最著名的如留聲機和電影，最重要的如能給城市穩定供電的發電廠和相應的電燈照明系統。其他還有魚雷機械裝置、噴火器、水底潛望鏡、蓄電池等等，達2000多項，其中僅獲得了發明專利的就有1328項，是不折不扣的古往今來第一大發明家，也是現代人類生活方式最偉大的創造者和改變者。