中國古代以前沒有「黑社會」這個詞。「黑社會」這個概念以及這個詞彙，是隨著西方文化一起傳到中國的。中國歷史上，最接近現代「黑社會」概念的是幫會。
但是，現在的「黑社會」概念是貶義的，而在中國古代，「幫會」並非完全都是貶義的。因此，說中國古代就有「黑社會」也需要謹慎。中國古代最早出現的幫會，其實都是商幫，都是結成團隊一起做生意的人。中國傳統社會以安居樂業為上，不太主張遷徙。但是，社會的繁榮和發展，離不開商品流通，因此，中國古代的任何一個時期，都有以販賣商品為生的商人
從古至今有三大黑幫讓皇帝頭疼不已：
鹽幫：鹽幫之興，自漢朝起於江淮流域販運活動路線分南北和東西兩線，南北線路一般沿運河北上至漠北；東西線路一般沿長江直到西北青藏地，從漢代到清代，鹽幫一直存在，而且是武裝集團。一遇到國家大事立馬華麗轉身成了起義軍，所以官府對於他們都是下重手狠手（元末張士誠就是鹽幫出身）
那他有多猛呢！就連漢武帝這樣的猛人都頭痛不已，還專門召開過"鹽鐵會議"討論是否罷官鹽去鹽幫。鹽幫是一個寵大的組織機構，從南到北，分支機構密布，以保證運鹽途中暢行無阻。鹽幫還有嚴格的幫規，違者要受到嚴厲懲罰。
還有就是洪門：反清復明，由抗清義士殷洪盛創立，殷洪盛抗清犧牲後其子投奔鄭成功，其組織旨在反抗滿清迫害統治，留存漢族文化。南明東寧總制使陳近南將「漢留」組織發展起來，改為進「洪門」。「洪門」是對內的稱謂，對外則稱「紅幫」或「天地會」、「三點會」、「三合會」、「萬順會」等。紅幫組織遍布全國各地，從清朝建立，一直到清朝滅亡，紅幫始終堅持地下抗清，持續二百年之久，清廷剿而不絕，讓清朝所有皇帝都頭疼。
最後至於漕幫。在清朝發展成為了最有勢力的黑幫。該幫派本是因漕運而來，到了雍正四年經過翁岩、錢堅、潘清三人的改革創新之後，沒多久竟然取得了合法地位。到了後來連乾隆都對他們無可奈何，可見勢力之強了，到後來，慢慢轉型變成了所謂的青幫！所以，可以說漕幫也就是青幫的前身了，大家都知道杜月笙就是青幫大佬，連蔣公都是其門生。