顯通寺是五台山第一大寺，位於山西省五台山台懷鎮北側，菩薩頂腳下。寺始建於東漢永平年間（58-75年），初名「大孚靈鷲寺」。北魏孝文帝時，將此寺重新擴建，因寺前有一花園，故賜名「花園寺」。唐武則天時更名為「大華嚴寺」。明太祖時重修、賜額「大顯通寺」。明萬曆中年易名為「永明寺」，清康熙二十六年又復名「大顯通寺」。
顯通寺面積8萬平方米，各式建築400餘間，中軸線上的七座殿宇別具一格，分別為觀音殿、文殊殿、大佛殿、無量殿、千缽殿、銅殿和藏經殿。其中文殊殿前的兩座八角碑亭里各立一漢白玉石碑，高不足3米，寬不足1米，左邊的碑刻詩文是康熙四十六年七月十九日御筆，而右邊石碑無字，人稱「無字碑」。
說起顯通寺的「無字碑」，就不得不提起康熙大帝。康熙四十六年夏季的一天，康熙蒞臨顯通寺，住持畢恭畢敬地跪迎于山門外接駕。恰巧這天康熙遊興極好，一路說笑著指指點點。住持小心侍奉著皇帝，寸步不離左右。君臣們穿長廊、過庭院、登佛閣、走曲徑，一贊三嘆，目不暇接。
行至文殊殿前，康熙放慢了腳步，仰首像在凝視著什麼，剛才還笑容滿面的臉開始陰沉起來，眉頭也愈擰愈緊。住持惴惴不安地問：「陛下為何龍顏不悅？」康熙順手一指道：「你看那高聳的菩薩頂座落在靈鷲峰下，可像一條龍？而且是一條高臥的龍。你看那座牌樓是龍頭，那兩根幡杆是龍角，還有那一百零八層台階是龍舌，難道不對嗎？」
住持早知這裡有龍的體態，可他摸不准皇帝的心思，怕說不是惹惱聖上，便應聲道：「啟奏陛下，那靈鷲峰確是一條龍。菩薩頂的牌樓恰是龍頭。」康熙本希望住持說出這不像龍之類的話，以便心裡寬慰些，誰知這呆僧卻不解其意，非要往痛處講。康熙心裡就如同打翻了五味瓶，很不是滋味。也難怪，自古帝王都認為自己是真龍天子，天下哪有兩條龍並存的道理？如今在五台山又見一條龍形，說不定日後再出個真龍天子，這豈不是要與自己爭半壁江山嗎？康熙越想越害怕，禁不住額頭冷汗直冒。
但康熙畢竟是位見多識廣的皇帝，不能因為所見這些就顯得憂心忡忡，有失尊嚴。他又仔細端詳了菩薩頂一會兒，裝作滿不在乎地說：「不錯，靈鷲峰是條龍，可卻是一條沒有眼睛的死龍！」住持不知康熙在為自己找台階下，本該順水推舟說是條死龍就行了，可他偏偏錯解其意，想奉承卻找不對路子。他見皇帝說龍沒有眼睛，便指著旁邊兩汪池水補充道：「陛下有所不知，這龍是有眼睛的，但要等每天正午時分方能看到，那時太陽照在這兩汪水池上，會出現兩道光環映在菩薩頂的木牌樓兩側，那便是龍的眼睛。」
康熙早已是怒火燃胸，經住持這麼一挑，立刻迸發出來。他橫眉立目，聲若炸雷：「龍長了眼睛不會飛走嗎？龍飛走了，世上豈不出現兩條龍，與孤王我爭天下嗎？這兩個水池你速去填平，上面再壓兩座碑鎮住！」
住持戰戰兢兢地請人填平水池，上面又各立了座碑，然後前後左右察看，總覺得空落單調。他琢磨了一下，心想何不請皇帝題幾個字，也好挽回些面子，便把自己的想法稟告康熙。康熙聽後欣然提筆，揮毫寫了一篇字。住持如獲至寶，立刻請工匠把字刻在了左邊那座碑上，而右邊的碑卻空著了。康熙為保住天子尊嚴，明知留下一座空碑也不願再寫。
這樣過去很多年，一直無人敢題寫新碑文刻在右邊與康熙的字相對。長久下來，顯通寺就有了這座無字碑。