元末明初時期，我們都知道有這麼一個商人沈萬三，明初時，他曾參與修築明朝首都南京的城牆建設，之後還想用自己的錢犒勞軍隊，最終惹怒了朱元璋，將他全家貶到雲南，沒收其家產，沈萬三因家財太多，被稱為「江南首富」那麼富可敵國的沈萬三，他到底是通過什麼方法來積累財富的呢？
墾殖，沈萬三的一位後代子孫曾在自己的墓志銘上寫道「其先世以躬稼起家」據後代學者考證，沈萬三最初是靠種地來積累財富，後來通過種地，積累了大量的土地和財產，因而成為了江南首富，這個說法似乎讓人很難相信，一個首富竟然是通過種地而成的，我們首先應該知道，當時已經是元末時期，各地農民軍接連起義，兵荒馬亂的時代，怎麼可能能通過種地而發家致富呢？
分財，沈萬三能夠迅速積累財富，是得到了當時汾湖巨富陸氏一家的一部分財產，有記載「時富人陸道源，皆甲天下，暮年對其治財者二人，以資產付之，其一即沈萬三也」沈萬三能夠成為首富，是因為他得到了陸道源的一部分財產，因而成為首富，不過這個說法似乎也缺少點什麼，文中只是說沈萬三分得了陸家的財產，可是並沒有說清，沈萬三為何分得陸家財產，總不能是，陸道源看沈萬三比較順眼，於是決定死後將自己的財產分給他，這個事情並不是太可能。
海外貿易，沈萬三之所以能成為了天下首富，是因為他做海外貿易，據史料考察，沈萬三利用周莊的便利交通，將江浙一帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外與外國人交易，這個說法是極其讓人信服的，元朝政府曾鼓勵商人進行國際貿易，只是要按規定交稅就行，因為周莊當時是沈萬三經商的一個中心點，後人還有這一說法「以村落而闢為鎮，實為沈萬三父子之功」
據所有的資料考察，沈萬三能成為天下首富應該是這樣的，首先，沈萬三以墾殖為根本大量的積累財富，因為他先見的看法以及極其突出的才能，得到了當時陸道源的賞識，因此，陸道源決定將自己的家產分一些給沈萬三，在我們現在來說，這就是相當於投資，而沈萬三得到陸家的一部分財產的，決定棄農從商，把周莊當做自己的根基地，開始大量的進行國家貿易，最終經過他的經營有方，才逐漸成為「江南首富」
我們不能否認沈萬三的經商才能，只能說他不懂政治，最後才落得被朱元璋貶到雲南的下場，不過一代傳奇商人沈萬三的經歷還是值得借鑑的。