東魏與西魏
北魏為了防禦柔然，修建長城，設置六鎮。523年，爆發了六鎮起義。關隴、河北等地人口也陸續起義。528年，胡太后毒死孝明帝，爾朱榮以給孝明帝報仇為藉口，進軍洛陽，控制朝政。530年，孝莊帝利用朝見機會殺爾朱榮。榮侄爾朱兆起兵赴洛陽，殺死孝莊帝，立元恭為帝（節閔帝）。532年，原爾朱榮部將高歡在河北大族的支持下，消滅潼關以東的爾朱氏勢力，殺節閔帝，立元修為帝（孝武帝）。北魏政權落入高歡手中。
534年，孝武帝不願作高歡控制的傀儡皇帝，逃往長安，投靠宇文泰。高歡立元善見為帝，從洛陽遷都於鄴，史稱東魏（534年～550年），占據河南洛陽以東的原北魏統治的東部地區。在整個東魏時期，政權一直掌握在丞相高歡家族手中，執政期間關東地區胡漢矛盾得到一定程度的緩解。東魏與西魏多次交戰，互有勝負，從而奠定了北朝分裂的既成事實，中國也進入了南北朝末期的「後三國時代」。東魏當時的經濟實力、人口數量都居三國（東魏、西魏、南梁）之首。
534年，孝武帝元修投靠北魏將領﹑鮮卑化的匈奴人宇文泰。535年，宇文泰殺孝武帝，立元寶炬為帝（文帝），史稱西魏（535～557)，都長安，政權實由宇文泰掌握。管轄今湖北襄陽以北﹑河南洛陽以西，原北魏統治的西部地區。535年，頒布二十四條新制，後又增加至三十六條，稱為「中興永式」。其主要內容是﹕嚴禁貪污、裁減官員、置立正長(正即閭正、族正，長指保長。保、閭、族為地方基層組織名稱)、實行屯田、制定計帳（預計次年賦役的概數）和戶籍等制度。541年，關中大族出身的蘇綽把漢族封建統治的經驗總結為六條﹕清心、敦教化、盡地利、擢賢良、恤獄訟、均賦役。宇文泰對這些統治經驗非常重視，頒行為「六條詔書」，作為施政綱領，組織中下級官吏學習。550年，正式建立由八柱國分掌禁旅的府兵制，除宇文泰和宗室元欣外，分別由六個柱國大將軍統領。西魏期間，社會較為安定，國力日趨強盛，有效地抗擊了東魏的多次進攻，於553年取得南朝梁的蜀地，次年又奪得江陵。557年初，宇文覺自立為帝，建立北周。
東魏比西魏地域廣﹑人口多，經濟發達，力量相對強大，這促使高歡屢次發兵進攻西魏，企圖吞併對方。537年，東魏軍進軍西魏，在潼關附近遭西魏軍襲擊大敗，高歡被迫撤軍。
此後，在沙苑之戰（537年）、河橋之戰（538年）、邙山之戰（543年）中雙方互有勝負。546年，高歡親率大軍十餘萬人圍攻西魏據守的玉壁（今山西稷山西南），苦戰五十餘天，士卒死亡7萬人，他病倒軍中，被迫撤退，547年初，死在晉陽。
高歡在與西魏的戰爭中沒有占到便宜，且有所吃虧。筆者關注的不是這些，筆者更在乎的是他們之間的戰爭，這顯示了北魏分裂的偉大意義，這些戰爭帶來大量胡人（北方政權統治階層）的死亡，促使胡人人口比例進一步下降，漢族人口比例進一步升高。胡人比例的下降，帶來胡人兵源的困難，務農的漢族人口也開始成為重要兵源，這意味著漢族人口逐漸成為領導階層的重要構成部分。
可見，高歡是關鍵人物，提高了北魏後期的內戰規模，促進了北魏的解體，帶來了胡人之間的戰爭，客觀上削弱了北方的胡人勢力，對漢族的復興起著較大的幫助作用。可見，高歡也是一個對漢族歷史發展影響深遠的人物。