1958年8月23日，我軍和國民黨軍隊正式打響了金門炮戰。
其實在這之前，包藏了狼子野心的國民黨，由於得到了美國的支持，就不斷往金門、馬祖等島嶼派駐軍隊，並不斷對福建沿海等地進行破壞和襲擾。到1958年7月，在美國答應給予軍事援助後，國民黨更是搞起了大規模軍事演習，讓台海局勢愈發緊張。
戰爭打響後，我軍的炮彈如雨點一樣密集地傾瀉在金門島國民黨守軍陣地，先後擊沉敵方多艘艦艇，擊傷國民黨將士數百餘人，摧毀國民黨軍事設施10餘處，給國民黨軍隊造成了沉重打擊。
就在開戰第2天，在國民黨當局的請求下，美國一方面陸續向台灣增兵，另一方面則提供了大量現代化武器裝備。除了國民黨一直想要的榴彈炮和坦克等，還有才研發投入生產的新型武器響尾蛇空空飛彈、F-104新式戰鬥機等。
美國在軍隊和先進武器的支援，大大增強了國民黨信心。於是，他們每天都會出動200架次左右的戰機，在台海上空對我軍進行武力威脅。甚至少數優秀的飛行員，還會飛到福建等區域上空對我軍進行襲擾，為的是重奪金門制空權。
在這緊要關頭，我軍指揮將領迅速做出回應，於8月25日給各地空軍飛行大隊下達了「奔赴福建，執行戰鬥任務」的命令。
河北空軍第14師41團1大隊飛行員杜鳳瑞得到命令後，主動向團黨委遞交了請戰書，請求參加金門炮戰。
當時，團部考慮到杜鳳瑞才結婚不久，原本不打算讓他奔赴前線。但杜鳳瑞表示，他在舊社會原本是個臭要飯的苦孩子，在新中國成了一名高級飛行員，這都離不開國家和黨對他的栽培，現在國家正是需要他的時候，他絕不能因為兒女私情，留在後方。
杜鳳瑞的申請，最終獲得團黨委的同意。
由於時間緊急，杜鳳瑞來不及向前來送行的妻子告別，就和戰友駕駛著戰機飛向福建前線。
杜鳳瑞確實是個苦孩子。
1933年8月，杜鳳瑞出生於河南省方城縣楊樓鄉趙窪村一戶貧困家庭。他出生的時候正趕上天災人禍，父母不得不把才出生數月的他放在籮筐里，挑著出外逃荒。別人七八歲的時候，到學堂讀書，但杜鳳瑞為了謀生，卻只能給地主家放牛，飽受地主欺凌和辱罵。
1948年，方城解放。15歲的杜鳳瑞參軍入伍。作別家人後，他跟隨部隊先後參加了宛東、淮海、渡江等戰役。儘管杜鳳瑞參軍時間不長，但他作戰勇猛，在不到8個月的時間裡，就先後立下了2次戰功。
解放後，杜鳳瑞響應毛主席「創建強大的人民空軍」號召，積極報名，在經過層層考核後，他被選調為飛行員，於1953年被送到長春航空預備學校學習文化課等。
杜鳳瑞由於家貧，從小沒進過學堂，是個大字不識的文盲。所以到學校報到後，他根本沒有辦法學習。為了突破這一困難，他白天黑夜抱著書本學習，在整個學習階段，他刻苦好學。最終，他經過幾個月的學習後，闖過了文化課這一關。
隨後，杜鳳瑞被送到濟南第5航空學校學習航空專業知識。由於飛機上的零件頗多，比如發動機、引擎、無線電、武器等，學校開設的課程也很細化，涉及的專業知識也很複雜，杜鳳瑞剛到學校時，考試總是倒數第一。可是杜鳳瑞決心很大，除了吃飯、睡覺和訓練外，其他的時間他都用來學習理論知識。他的恆心和刻苦，最終讓他在學業上大有收穫。到畢業的時候，他不光擺脫了倒數第一的帽子，而且還一躍奪得了第一名的成績。
在掌握了足夠的飛行理論知識後，杜鳳瑞又被送到陝西閻家良第十一航空學校學習初級和中級教練機飛行。由於杜鳳瑞肯鑽研，僅過了3個月，他就能按規定和要求，輕鬆自如地駕駛戰機在天空中翱翔了。由於他表現優異，在1954年。他被選送到山西臨汾第十二飛行學校學習高級飛行技術。1955年，已經訓練成高級飛行員的杜鳳瑞，被分配到了河北空軍第14師41團1大隊，正式成為了一名空軍飛行員。
成為空軍飛行員不久，杜鳳瑞加入了中國共產黨。
杜鳳瑞一門心思都用在飛行事業上，因此到了23歲還是個光棍漢。團政治部主任見杜鳳瑞忙起事業來，根本沒有時間處對象，所以他乾脆做媒，把女兒介紹給了杜鳳瑞。還別說，兩個年輕人見面後，彼此印象很好。這樣交往了2年後，1958年建軍節這天，兩個年輕人在杜鳳瑞所在的駐地，舉行了簡單的婚禮。
由於父母遠在河南老家，沒法親自到現場，所以杜鳳瑞只是把結婚的消息寫信告訴了父母。父母得知兒子已經娶了媳婦，高興地把家門口種了多年的大樹砍倒，做了一套家具，放在家裡，給他們布置了新房。同時，還特意給兒子和兒媳婦縫了兩床新被褥，盼著常年在外的兒子，能早日帶兒媳婦回來團聚。
千盼萬盼，到了秋天的時候，杜家終於來人了，而且來的人還很多。
這天中午，杜鳳瑞所在部隊的領導，在縣委縣政府領導的陪同下，來到了杜家。在短暫的沉默後，部隊里的領導雖於心不忍，但還是哽咽著，向頭髮花白的兩位老人，傳達了杜鳳瑞壯烈犧牲的消息。
原來，杜鳳瑞在抵達前線後，由於飛行時間不長，並沒能馬上參戰。
9月24日，國民黨空軍出動140餘架戰機，準備飛到福建上空，由於機身上都掛載著美國最新研發的響尾蛇空空飛彈，威力巨大。假如不迅速加以攔截，後果將不堪設想。時任福州軍區空軍司令員的聶鳳智迅速下令，讓正在福州、漳州、連城、汕頭機場待命的240餘架戰機進行攔截。很快敵機就被我方戰機包圍。受到壓制後，敵方陣勢大亂，不僅沒能得逞，還被我軍擊落了4架戰機。
10月10日，適逢國民黨雙十節。不知道國民黨是想慶祝節日，還是想給留在金門的殘兵打氣？總之這天，他們派出400餘架戰機，在台海上空不斷盤旋，且時不時竄入福建前線等地，對我軍進行騷擾。
天色尚早，我軍就收到緊急情報，國民黨空軍第5大隊少校指揮員路靖正率領6架戰機，向龍田地區上空迅速飛來，準備摧毀我軍重要的軍事目標。
由於情況緊急，駐紮在附近的杜鳳瑞所在的飛行隊，接到了進攻的命令。此時，杜鳳瑞總飛行時間才只有300小時，而這也是他第一次參加空戰。
當時，聯合作戰的還有二中隊。二中隊在成功打亂敵機陣型後，杜鳳瑞所在的一中隊，迅速駕機衝上前去，攔截想要逃跑的敵機，並展開了激烈的戰鬥。
杜鳳瑞駕駛的4號僚機，主要負責保護3號長機的安全。就在3號長機全力向前面的敵機發動攻擊時，一架敵機突然從後方偷襲，對3號長機連發數炮。杜鳳瑞發現後，立刻向3號長機報告，並掉轉機頭，向偷襲的敵機衝去。
3號長機飛行員收到信號後，迅速爬上高空，躲過了一劫。可是杜鳳瑞卻被4架敵機包圍，陷入到危險之中。
4架敵機一直緊咬著杜鳳瑞的戰機不放。杜鳳瑞深知一人難敵四手，所以他駕駛著戰機，突然一個空翻從高空俯衝下來，隨後猛地沖向其中一架飛機。並在對方進入近距離射程後，向對方發射炮彈。對方由於避讓不及，中彈起火，在一股濃煙中直向地面墜落。
駕駛該機的是身經百戰的國民黨空軍中尉飛行員張乃軍，他一直被國民黨吹噓為「王牌飛行員」。他不僅飛行時間長，而且在空中作戰中，不知擊落過多少架飛機。這次，居然被一個初出茅廬的人民空軍戰士擊中，這讓他十分惶恐。顧不得多想，他便棄機而逃。結果剛一落地，就被當地民兵生擒，成了我軍俘虜。
杜鳳瑞擊落敵機後，再次遭到了另外幾架敵機的包圍。杜鳳瑞瞅准機會，調轉機頭，緊緊地咬住了4號敵機。4號敵機飛行員心生膽怯，根本不敢和杜鳳瑞交手，只是沒命逃竄。在其他敵機的圍追堵截中，杜鳳瑞絲毫沒有畏懼，反而集中精力，對4號敵機緊追不捨。
很快，杜鳳瑞就離4號敵機越來越近。他在距離對方300米距離時，發射了炮彈，把4號敵機炸成碎片。
不過，就在杜鳳瑞剛想歡呼時，他突然感覺到他駕駛的戰機猛地一震。同時，一塊彈片擦傷了他的額頭。瞬間，鮮血汩汩地從額頭上流了下來。戰機也在濃煙翻騰中直向下墜。原本杜鳳瑞想盡力扳起操縱杆，可是戰機根本不受控制，無奈之下，他只得棄機逃生。
就在杜鳳瑞跳出機艙後，他駕駛的戰機，在空中炸成了碎片。
原本跳傘的杜鳳瑞，還有生還的機會。但他在降落的過程中，被敵機擊中，壯烈犧牲。擊中杜鳳瑞的敵機，也被我軍高炮部隊擊毀，算是給杜鳳瑞報了血海深仇。
由於10月10日的戰鬥，給予了國民黨軍隊沉重打擊，國民黨軍隊在見識了人民空軍的實力後，再也不敢輕舉妄動跟我軍爭奪制空權。
自那時起，台海危機趨於緩和，雙方也恢復到了對峙的局面。
空軍黨委給杜鳳瑞記下了一等功，國防部也授予他「空軍戰鬥英雄」的光榮稱號。不僅國家領導人親筆為他題詞，《人民日報》等媒體也爭相報道了他的事跡。
作為英雄人物，他還被編入了當時的小學語文教材。他的父母在1959年國慶節的時候，還受邀參加了10周年天安門觀禮，得到了毛主席的親切接見。
至於被杜鳳瑞擊落而被俘的張乃軍，我黨考慮到台灣大陸是一家，為了日後的統一，最終決定優待俘虜。因此張乃軍在被俘後並沒有受苦，不久後，他就恢復自由，回台灣去了。