晚清時期是我國歷史上一段黑暗的時期，當時，外國列強大舉入侵，而占據統治地位的清政府卻只能是對內殘酷鎮壓，對外無底線討好，導致社會逐漸殖民地化。不過，儘管是那樣令人不堪回首的年代，也是有一些值得回憶的人和事的。舉例來說，當時有許許多多的進步人士，他們為中華民族的命運而不斷奔走，努力讓中國跟上世界的步伐。
為了增強國力，避免被列強徹底吞食，清政府曾經在恭親王奕訢、重臣曾國藩、李鴻章等人的領導下展開了洋務運動。
除了這些大名鼎鼎的人物，不少名氣沒那麼大的官員其實也做出了不少的貢獻。
轟轟烈烈的自強運動中，作為李鴻章幕僚的盛宣懷就大放異彩，他雖然可能沒有多麼顯赫的聲名和地位，但卻一人創辦了兩所如今的重點大學，在中國的金融、教育、基礎設施等領域都做出了非凡的貢獻。
道光二十四年（1844），清朝與美國簽訂了《望廈條約》，而就在同一年的年末，盛宣懷出生在了江蘇省常州府的武進縣，也就是今江蘇常州鐘樓區一帶。十五六歲時，太平天國運動波及到了盛宣懷的家鄉，這讓他被迫四處輾轉，最終來到了湖北。在湖北，盛宣懷受到了巡撫胡林翼等經世派人物的影響，開始探尋用實學振興中華。
同治九年（1870），盛宣懷被李鴻章引為幕僚，他做事乾淨利落，見識高於旁人，於是很快得到了賞識。入府三年後，李鴻章在上海創辦的輪船招商局正式營業，盛宣懷被委任為會辦，也就是總辦唐廷樞之外的二、三號負責人。後來，輪船招商局經歷多次改組，成為了如今的世界五百強企業招商銀行，可以說盛宣懷為其發展也是做出了一定貢獻的。
入府的第五年，盛宣懷被委以辦理湖北煤、鐵兩大事務的重任，他不負眾望，很快設立了開採湖北煤鐵總局，並請來英國礦師進行勘探。可惜的是，在盛宣懷準備正式開採大冶鐵礦時，李鴻章卻因經費不足被迫擱置了這一項目。十幾年後，盛宣懷又將這一計劃告知了張之洞，後者藉助西方先進的設備和技術，用大冶鐵礦豐富的礦藏為著名的"漢陽鐵廠"提供了原料。
光緒二十一年（1895），甲午戰爭的失敗讓盛宣懷意識到了人才的重要性，他提出"自強首在儲才，儲才必先興學"，並奏請在天津設立了天津北洋西學學堂，後改稱北洋大學堂。
作為我國第一所被命名為"大學堂"的高等學府，北洋大學堂引入西式制度，教授工程、礦務、機械、律例等實用性很強且為社會迫切需要的學問，為後來的中國培養出了一批實用人才。
民國時期，北洋大學堂改名為北洋大學校、國立北洋大學。1917年，北洋大學與北京大學進行科系調整，北洋大學分出法科給北京大學，並吸收北京大學的工科，成為專辦工科的大學。天津解放之後，北洋大學得以重新複課，1951年，它與河北工學院合併，成為了如今的天津大學。
設立北洋大學堂的第二年，盛宣懷被派往湖北接手漢陽鐵廠事務，他也於同年再度上奏，請求在上海設立高等學府"南洋公學"。與北洋大學堂不同，南洋公學同時兼有師範、小學、中學、大學這一完整體系。
因為處在經濟貿易發達的地區，南洋公學主攻的方面是商務，在光緒三十一年（1905）被清政府新設置的商部接管後，它改名高等實業學堂。
不過，僅僅一年之後，郵傳部又將其接管，並開始將其改名為郵船部高等實業學堂，將其定義為工科高校，為鐵路、電機等領域培養人才。辛亥革命之後，名字越改越長的南洋公學重新被命名為南洋大學堂，後來，它又被國民政府交通部所接管，改名為了"交通部上海工業專門學校"。
這之後，南洋公學歷經多次改組和改名，最終還是在1959年得到了使用至今的名字——上海交通大學。
綜上所述，盛宣懷奏請朝廷設立了北洋大學堂、南洋公學，而它們後來變為了天津大學、上海交大，或許還可以算上西安交大和台灣交大。如果不是他，或許這些重點大學的歷史甚至命運都會大不一樣。
除了這兩所大學，其實盛宣懷的貢獻還體現在他創辦的中國通商銀行、中國電報總局、中國紅十字會等機構，總的看來，其功績可謂是涉及範圍極廣、影響頗深。