在很小的時候，就聽到有爺爺經常講人參和何首烏的故事。據說這兩個東西都是可以長成人形的，而在古時候，也時常有人將這兩味藥當作起死回生和長生不老的神藥。那時候聽著故事，倍感神奇，多麼希望自己能夠擁有一根人參和一個何首烏啊。
後來才發現，其實人參和何首烏都沒有故事裡說的那麼神乎其神，而是兩味卻有良效的治病中藥，不過人參的確有起死回生之效。在《藥性歌括》中也是認為人參具有「大補元氣」的作用，尤其是有一個很獨特的方子，名喚獨參湯，就是可以治療血脫脈微的危急重症。
人參是五加科人參屬多年生草本植物，是名貴藥材，由於它的功效獨特，自古就作為滋補的上品，被譽為「中藥之王」、「百草之王」、「能治百病的草」，所以以前被人們大量採挖，以至於現在是瀕危物種，目前，人參與水杉、銀杉、桫欏等珍貴植物一起，被列為國家一級重點保護植物。
人參從唐朝開始就有人工栽培，但藥效最好的還是野生人參。由於野生人參對生長環境要求比較高，它伯熱、怕旱、怕曬，對土壤要求也較高，唯有土壤疏鬆、肥沃、空氣濕潤涼爽才行，所以多生長在長白山海拔500～1000米的針葉、闊葉混交林里。一般每年七八月正是人參開花季節，紫白色的花朵結出鮮紅色的漿果，十分引人喜愛，不僅是一種治病良藥，也是可供觀賞的奇珍。一般野山參在深山裡生長相當慢，一般60～100年的山參，它的根也只有幾十克重，所以極其珍貴。
人參不僅根能治病，它的葉片也是一種良藥。中醫認為，人參葉味苦、甘，性寒；歸肺、胃經；具有補氣，益肺，祛暑，生津等作用；適用於氣虛咳嗽，暑熱煩躁，津傷口渴，頭目不清，四肢倦乏等症，一般用量為3～9g。
無論是在使用人參還是人參葉，根據十八反的理論，一般不要與藜蘆同用，根據十九畏的理論，一般不要與五靈脂同用。由於人參和人參葉都具有補氣的作用，所以比較適合虛證，但對於實證、熱證而正氣不虛者，都應忌服。
後世醫家還認為，在服用人參時，不宜使用五金炊具，最好用砂鍋；在使用人參時，最好不要與蘿蔔、萊菔子同用；在服用人參時，不宜喝茶與吃葡萄。另外，人參不要濫用，如誤用或多用，往往反而導致閉氣，而出現胸悶腹脹等症。還有不要覺得人參大補，在食用過程中就火力全開，一定要循序漸進、不可操之過急，過量服食。
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