赤壁之戰後，三國的鬥爭開始錯綜複雜，曹操做出了一個非常高明的戰略選擇：主動棄守江陵，這步棋，最終導致了孫劉聯盟的分化。
建安十三年（公元208年），孫、劉聯軍圍攻曹仁固守的江陵。江陵地理位置非常重要，如釘子打入長江江防之中。劉備要實現《隆中對》戰略規劃，需要江陵，而孫權多線承受著曹軍的壓迫，占據江陵，防線則更有主動權。
曹操則看到了江陵可離間孫劉。他的謀士郭嘉當年掃蕩河北的策略對他產生了巨大啟發：「急之則相持，緩而後爭心生」。三國鬥爭，強國分化兩弱國聯盟是首選策略。
曹操主動棄守江陵，但是仍固守襄陽，呈高屋建瓴之勢。三國局面發生變化：周瑜占領江陵後，孫權不僅要江淮（合肥方向）對付曹軍，荊襄（江陵方向）也成了和曹操對峙的一線陣地。赤壁之戰，劉備因為是參與方，得到了南郡在長江以南的一塊地，大本營也挪到油江口（今湖北公安西北）。
但是劉備和孫權同樣是玩權謀的高手，豈能如何輕易被分化。
劉備居然問孫權去借南郡，孫權最後答應了！讓「曹公聞權以土地業備，方作書，落筆於地」，曹操一聽，筆都沒有捏住掉到地上了，太意外了。
劉備是這樣忽悠孫權：你不僅要在荊襄至江淮防著曹操，淮南這個地方更應該防住曹操，淮南地處江左，是江東的外圍屏障，淮南丟掉了，曹操過江就可以直接橫掃吳，淮南更重要。如果把江陵給我駐兵，等於幫你承擔另外一面壓力。
事實的確如此，建安十四年（209年）曹操一直在淮南製造戰船、訓練水軍，進軍駐屯合肥，在肥水—巢湖—濡須水這一路線，曹軍給了孫權非常大壓力。
雖然孫權提防劉備做大，但是當下威脅是曹操，所以他接受劉的請求，主張聯劉的魯肅也贊同這個方案。
雖然分化計策暫時失敗，曹操保持了耐心。他「四越巢湖」持續在淮南方向攻打孫權，在荊襄方向卻保持防禦不動。他不允許孫權做大，卻任由劉備發展，他堅信孫權有無法容忍劉備的那天！
果然劉備得到江陵後，又計謀向西染指益州，然後向蜀地發展。其實，孫權曾提出和劉備聯合攻打益州，但是劉想獨吞益州，當時就敷衍了孫的建議。
建安十六年（211），益州牧劉璋因為害怕曹軍攻下漢中後趁勢入蜀，邀請劉備入川討伐張魯、抵抗曹操，劉備卻非常狡詐，率近3萬眾進入益州後，馬上和劉璋翻臉，輕易拿下益州。
孫權感覺被忽悠了，非常憤怒，罵道：「猾虜，乃敢挾詐如此。」於是，孫權派遣諸葛瑾入蜀，想要討還荊州的長沙、零陵、桂陽諸郡。劉備繼續忽悠：打下涼州，就還你荊州。
孫權憤怒，大兵壓上，但是正好曹操攻打漢中，劉備懼怕兩線作戰，求和重新劃界。
雖然孫劉矛盾又一次暫時平息，但是顯然拋出江陵這個誘餌，「二虎相爭」的效果開始體現。曹操判斷：如果同時孫劉壓迫，只會促成他們聯盟對付自己，如果只攻擊孫權的淮南方向，孫權自然會對當年借江陵給劉備的做法越來越懷疑，因為劉備得到江陵，並沒有真正分擔壓力，反而得到了益州的便宜。
所以被曹操在淮南方向猛攻，再打濡須口，孫權終於扛不住，請降求和。這樣，孫權明白，從曹操這邊是撈不到好處了，只能轉頭找劉備尋找利益。應該說，曹操又下了一步非常高明的棋：在淮南向孫權施加壓力，是分化孫劉聯盟中的重要步驟，孫權在淮南處於劣勢就加大了孫劉聯盟的分化力量。
建安二十二年（217元），魯肅病死，孫劉聯盟更面臨崩裂，因為魯肅是力挺聯劉抗曹派。呂蒙代替了魯肅職位，他出主意：劉備和諸葛亮等入蜀征戰，只有關羽留鎮荊州，不如對關羽下手。
建安二十四年（219年）七月，關羽攻打襄陽，圍曹仁於樊城。孫權認為這是消滅關羽的機會，他趕忙給曹操寫信表忠，要討伐關羽。後來就發生歷史著名的「白衣渡江」，呂蒙帶人化妝成穿白衣服的商人渡江，襲取關羽的老巢江陵。
而曹操大喜，他再玩起了陰謀：讓人把孫權的信箋以弩射給關羽，透露孫即將襲擊江陵。因為他不希望關羽輸得太慘，要讓劉孫繼續殘殺，他才能利益最大化。
關羽久拿不下樊城，無奈南返。但是晚了，呂蒙攻克江陵，關羽被迫西保麥城（今湖北當陽東南），但是最終被孫權半路截殺，父子被擒。
孫權斬殺了關羽，也玩起了陰謀：把關羽的頭送給曹操，試圖讓劉備對他的仇恨轉嫁到曹操身上。曹操畢竟是玩三國殺最高段位者：他用非常高的禮遇安葬了關羽，天下皆知。
至此，劉備和孫權可謂血海深仇。曹操主動放棄江陵這步棋，10年後開花結果。可惜，建安二十五年（220年）正月，曹操病死，曹丕即位，自立國號「魏」。
劉備也在次年自立為皇帝。他念念要為關羽報仇，興兵攻吳，攻克吳將李異防守的巫縣（今重慶西北）和陸遜防守的秭歸。東吳方算了徹底明白了：奪取江陵帶來了嚴重惡果，劉備復仇心切，如果魏國再趁機南下，東吳面臨滅亡。
孫權急忙求和，諸葛瑾也寫信陳說利害，但劉備根本不理睬。孫權又派使者向魏國卑辭稱臣，企圖穩住魏。
令人遺憾的是，曹丕沒有趁機摘下父親培育的桃子，孫劉聯盟宣告崩潰時，最佳策略是各個擊破。然而曹丕和群臣商議後，決定不攻打東吳，認為天子大軍應穩如華山示威。
孫權得以全力對付劉備。蜀章武二年（222年）閏六月，吳將陸遜大破劉備於猇亭（今湖北枝城北），劉備敗退白帝城。打敗劉備後，孫權魏國的態度強硬起來，曹丕這才企圖武力壓服吳，於當年十一月分兵三路攻擊洞口、濡須口和江陵。然而吳國已經沒有後顧之憂，擊敗魏軍攻勢。至此，三國鼎立形成。
應該說，三國前期，曹操退讓江陵，出兵淮南壓迫孫權的策略，最終非常成功分化了孫劉，典型體現上兵伐謀，國家三角關係中，兩弱聯合抵抗一強是通常的做法。而對於強國來說：分化兩弱的聯盟是要首先考量，然後再各個擊破。故郭嘉那句「急之則相持，緩之而後爭心生」，至今依然是強國針對弱國聯盟的基本原則。而對於弱國來說，既要和弱國聯盟抗強國，同時又要適當壓制這個弱國做強，把握這個策略難度遠比強國分化弱國聯盟要大。