晉惠帝時期天下禍亂，「八王之亂」、「五胡亂華」和各地官員反叛、流人起義如火如荼，終於，懷帝司馬熾丟了東都洛陽，愍帝司馬鄴在長安投降被凌辱至死，身死國滅，中國封建王朝才不免最終走到了東晉偏安的時段。
東晉的立國君主就是元帝司馬睿，司馬睿是宣帝司馬懿的曾孫，十五歲嗣位為琅邪王。在惠帝時期，皇家變故很多，司馬睿卻一直韜光養晦，從不參與爭鬥，恭儉退讓以免災禍。轉機發生在成都王司馬穎、河間王司馬顒以及東海王司馬越的軍事政治鬥爭，司馬睿累官至左將軍，跟著大部隊奉惠帝北征成都王司馬穎。盪陰一戰，朝廷大敗，惠帝都差點沒了命，百官都分散了。司馬睿的親叔父東安王被司馬穎給殺害了，司馬睿慌了，連夜出逃。
當夜月亮高懸，清澈明亮，城中警衛森嚴，眼看著沒有空子可以鑽，窘迫的很，還有被發現的危險。沒想到天降奇事，剛才還月色皎皎，轉眼間就烏雲密布，雷雨突然而來，來回巡查的軍士才鬆弛了戒備，司馬睿顧不得高興，趕忙趁機潛逃出城。
過了一關，還有一關，出了城後的關隘渡口把的也很緊密。司馬穎之前就下令，各個關口都要把守嚴實一些，不准放出貴人。司馬睿到了河陽，被渡口官吏給攔住了。正在這要命的當口，司馬睿的隨從宋典從後趕到，還裝作朋友一樣，一鞭子抽向司馬睿的馬，哈哈大笑：「舍長，官家禁止貴人出關，你個舍長怎麼也被拘扣了。」就這麼著，司馬睿才逃出生天，到洛陽把母親接上，奔自己的屬國琅邪而去了。
後來，東海王司馬越最終取得了勝利，暫時穩定了局勢，把皇帝迎回洛陽，還掃除了司馬穎的勢力。惠帝死後，懷帝司馬熾繼位，又是一個傀儡皇帝。雖然司馬睿本來是和司馬越曾經是一個陣營的，但他已經感覺到權臣當朝的西晉已經岌岌可危，在朝任職勢必會攪入這個無窮無盡的漩渦。於是晉元帝司馬睿，在懷帝永嘉年間就已經採取王敦、王導等人建議，經營江東地區，把建鄴作為自己的軍事政治大本營，再逐步團結江東地區的力量為己所用。司馬睿不光任用自己的老班底，還頗為重用吳地的世家，並且十分尊重，禮賢下士，存問風俗，江東地區的世家百姓們逐漸歸心。
勢力漸大，地位也漸高。洛陽城破，懷帝蒙塵，司空荀藩傳檄天下，大家就已經推舉司馬睿作為盟主了。愍帝長安繼位後，司馬睿就任丞相，大都督中外諸軍事，有種後世「天下兵馬大元帥」的感覺。不過司馬睿並沒有真正地要拚死去拱衛皇帝所在的西都長安，他還是選擇平定江東，以及上游的荊州、湘州等地區。
我們知道，愍帝長安政權最終也沒撐過幾年，還是投降異族了，沒一兩年，愍帝就被害死了。在這期間，顯然四海歸心，晉室的唯一掌門人只能是司馬睿了。於是在江東的王公群臣都上表勸進，司馬睿卻很明智，他知道愍帝雖然淪陷異族但到底沒有死，自己還不方便取而代之。而且天下大勢未定，也擔心自己著急忙慌地取而代之，恐怕還會蹈前人的覆轍。
面對群臣勸進，司馬睿痛哭流涕地剖白自己：「孤，罪人也。我現在要做的事是赴湯蹈火為義而死，以雪天下的恥辱，庶幾可以免去我的死罪。我本來是琅邪王，你們怎麼能一直要逼我當皇帝。」說著，就呼喝自己的奴僕趕緊駕馬車來，要返回自己的封地琅邪。於是，群臣才不逼了，只是請求退一步，依魏晉故事稱王建國，司馬睿這才答應。雖然皇帝暫時還不想當，但該做的事還是要做，改元、立世子、分封任命大臣等。
六月，時機更加成熟了，京師以外的執掌軍政的封疆大吏們也紛紛上表勸進，并州刺史劉琨、幽州刺史段匹磾、鎮北將軍劉翰、冀州刺史邵續、青州刺史曹嶷、兗州刺史劉演、鮮卑大都督慕容廆等一百八十人再度勸進，司馬睿心中也覺得有八成把握了，但還是沒有答應，不過已經表示很高興了。
終於，第二年的三月份，愍帝駕崩的消息到底還是傳來了，司馬睿居喪至哀，群臣上表勸進，司馬睿答應了，登臨大寶。在長久以來的江東事業經營當中，司馬睿在團結人心和節儉素樸上做的上比較好的，曾經以皇帝之尊去親自弔祭吳地的大臣，很得人心。然而，他仁義簡樸做的不出，聖明雄武卻不行了。對外，不能恢復故土，并州刺史劉琨等國之人傑，也因為司馬睿的掣肘而不能一展壯志功業。對內，對江東世家大族的依賴和寵信也導致了國家險些又有傾覆的災難。最終，他信任多年的大臣王敦發動叛亂，攻陷了建康，不久司馬睿鬱郁而死。