橫亘在渤海海峽之間的長山列島（區划上屬於煙台市長島縣），由大大小小數十個島嶼組成，其中常年有人居住的島嶼正好十個，根據方位的不同，分為南五島和北五島。
在北五島當中，砣磯島是最靠南的一個，它也相當於長山列島的南北分界線，過了砣磯島，就進入了渤海海峽的深處。
（砣磯島的形狀，有點像迴旋鏢）
砣磯島的面積較大，且島上有特產（砣磯硯），因此在古代的史料中有比較強的存在感。宋代的史料，就曾多次提到這個地方（寫作駝基島，下面統一寫作砣磯島）。
如《元豐九域志》中記載，登州蓬萊縣下轄三鄉，兩水一鎮，駝基、沙門二寨。沙門寨在沙門島（通常認為是現在的廟島），駝基寨就在砣磯島。
寨指的是軍事據點，而軍事防禦，也的確是砣磯島在宋代史料中頻繁出現的原因。北宋之所以在砣磯島上設寨駐兵，是因為這裡事實上是北宋和遼國的海上分界線。
從現在的區劃和歷史傳統而言，砣磯島以北的大小欽島和南北隍城島也屬於長山列島的範疇。但在北宋時期，航海條件有限，砣磯島以北的海島有些鞭長莫及。且當時的島上，應該並無常住人口。因此，北宋朝廷事實上對於砣磯島以北的島嶼，是一種不管不問的態度。
這一情況，在很多史料中可以得到佐證。比如，《宋會要輯稿》中記載了一件發生在宋徽宗時期的事情。當時，有大臣建言：「登州與北界渤海水路相望，雖稱四百里之遠，緣風順一日可到。今升為邊州，所以戒不虞也。竊見熙寧八年朝旨：刀魚戰棹司每季那巡檢一員，將帶兵甲，下北海駝基島駐札，系以駝基石為界。自與北朝通好，不曾根究海上北界。今竊慮與渤海人水路相近，緩急作過，則駝基孤外。乞以末島、嗚呼島為界。自末島之南，又有欽島、逐島，各乞添置卓望兵員，往來巡邏。如此，則緩急不致失事。」
也就是說，當時北宋的登州與遼國隔海相望，四百裏海路，乘船一天就可以抵達。宋遼自從澶淵之盟後，總體關係比較融洽，陸上雖然涇渭分明，但海上卻並沒有劃定界限。只不過在慣例上，宋朝以砣磯島為邊防一線，視此為海上邊界。而邊界以北的末島（欽島）和烏湖島（隍城島），則類似於兩不管地帶，北宋和遼國都沒有進行實質管理，類似於兩國之間的一個緩衝地帶。
在承平時期，這種局面並無太大影響，但到了遼末，女真興起，渤海局勢為之一變。因此宋朝大臣認為在砣磯島設防不利於掌控局勢，建議向北駐兵，將防線推進到欽島和隍城島一帶，一旦遼東有變，可第一時間知曉，避免被動。
北宋朝廷對這一建議似乎並不感興趣，史載：「詔本路安撫司及本州島官體究，措畫聞奏，不得希功引惹。」意思就是，你們可以好好調研一下可行性，但不准輕舉妄動，惹是生非。字裡行間，可以看出北宋對外政策的虛弱，生怕這一舉動會引發對面的不滿。
從現有的史料來推斷，直至遼國滅亡前夕，北宋方面仍固守砣磯島的舊邊界。《續資治通鑑》記載：「至是（政和年間），金之蘇州漢兒高藥師、曹孝才及僧即榮等，率其親屬二百餘人，以大舟浮海，欲趨高麗避亂，是月，為風漂達宋界駝基島。」也就是說，金國占領遼東半島之後，當地部分漢人外逃，坐船時被風吹到了砣磯島，進入北宋地界。
高藥師一行帶來了遼衰金興的消息，北宋因此開啟了聯金伐遼的海上之盟的談判，使團走的海路，就是從登州經砣磯島至遼東。砣磯島，也是這一次歷史大事件的見證者。