19世紀末，曾經盛極一時的大清國幾經戰敗賠款，已經看到了帝國的夕陽，更無暇顧及遠在西部邊陲的事情。當時俄國和英屬印度紛紛向新疆派出間諜或探險家，以謀求經略中亞。
1888年4月，英國探險家達格利什在喀喇崑崙山進行考察時，被人謀殺。兇手沒有留下任何線索。
英國政府派遣一名叫鮑爾的中尉進入新疆進行調查。
鮑爾在新疆調查兇手沒什麼進展，但是卻有意外收穫。
一個名叫古蘭·珂迪阿吉的人將自己在廢墟里挖到的一本古書以10頭毛驢的價格賣給了鮑爾，共51頁，用木板裝訂。
鮑爾將這本古書帶回印度交給東方學家赫恩勒教授解讀，很快鑑定出這是一部公元5世紀用婆羅米字母書寫成的手稿，雖然不完整，但集中了七種截然不同的文本，是至今為止世界上現存的最古老的書籍之一。
這本古書被命名為《鮑爾古本》，鮑爾因為這發現瞬間在英國「火了」。很快他就被晉升為少將，又被王室封為漢密爾頓爵士。
鮑爾的發現在當時的歐洲引起轟動的同時，也引發了一場針對中亞的「奪寶」大戰。因為古本的真實性意味著在塔克拉瑪干沙漠裡曾經有過文明和城市，也就意味著還有「寶貝」沉睡在黃沙之下。
而第一個以「絲綢之路」命名中亞古道的李希霍芬有個學生就是瑞典探險家斯文.赫定。斯文赫定的中亞探險更加著重於地理髮現和測繪，他相繼在沙漠中發現了丹丹烏里克古城和樓蘭古城…
由於斯文赫定探險書籍在歐洲大火，越來越多的「文物獵人」奔著這些古城就來了。
與此同時，在當時新疆的農民也意識到這是一個發財致富的機會，於是開始了製造假文物的產業。
其中最有名的是一位叫做斯拉木·阿洪也被稱為阿克洪 新疆農民。
阿克洪簡直是阿凡提上身，他發現洋人到處搜集有看不懂文字的古卷，而且越是看不懂就越喜歡。於是他將當地的桑皮紙染色，又模仿真版古文書上的草體婆羅米文字，抄寫在桑皮紙上。接著用胡楊樹葉點火，將「古文書」 燻烤，再用酸處理過的銅釘將「古文書」裝訂了起來，在沙漠邊緣埋上個把月，挖出來拿到和田的街頭叫賣。
於是「阿克洪古本」很快被洋人買走，讓他大發橫財。
阿克洪發現這個致富絕招之後，很快就擴大規模，最後甚至搞起了「雕版印刷」。而他不知道的是，這些假文書已經被運到萬里之外倫敦，收藏進了大英博物館。
當時的古文字專家並不懷疑有假，只是覺得自己學藝不精，破解不出。
但是有個身材矮小的匈牙利人不這麼看，他覺得這些中亞古卷不像是古代僧人的手筆，仿佛就是一個鄉野村夫隨手畫的。
之所以他會有如此懷疑，因為此人正是後來大名名鼎鼎的「文物盜賊」斯坦因。
斯坦因比其他同行最大的優勢，就是他很早就迷戀亞州文化，精通多門古印度和中亞語言。並且他還是玄奘的迷弟，《大唐西域記》爛熟於胸。
大英博物館的這些古卷，看上去總是有突厥文的影子，而斯坦因知道中亞古代禮佛的國家常用佉盧文和漢文……為了找到打假的證據，他決定親自去中亞探險，揭穿騙子。
斯坦因打假的方法其實非常簡單，他找到阿克洪之後，立馬報官，讓當地衙門暴打了阿克洪一頓板子，什麼都招了。
所有那些「古書」都是他在小作坊里做的。
完成任務之後，斯坦因決定親自去一趟傳說中的丹丹烏里克。
斯坦因通讀了斯文赫定的探險筆記，深知中亞沙漠的險惡比撒哈拉還要更甚，於是他做了充分的準備，選擇秋冬季節減少水的損失。購置了大量取暖的物資，和幾大箱水，在當地嚮導的帶領下探索並挖掘了丹丹烏里克古城。
在這裡是真的發現了不少真東西。
不過此時的新疆局勢十分緊張，俄國人也對中亞遺址虎視眈眈。
俄國探險隊和德國探險隊一度差點交火，俄國威脅會直接派兵。
正當斯坦因結束探險準備返回時，一個偶然的機會，他看到一個當地人的孩子在玩一塊木板，而他一眼便認出了木板上刻有佉盧文，和犍陀羅風格的繪畫。佉盧文是已經消失一千多年的犍陀羅文字，這絕不可能被當地人造假了。
斯坦因問這個農民哪裡發現的，還有沒有？
於是從農民那裡又購得一些木簡，他認得上面是漢字，這才是真正符合他記憶中的《大唐西域記》的發現。
於是斯坦因給了這個當地人一些銀元雇做嚮導……
經過又一次的跋涉，這一次斯坦因也發現了一座古城。
這就是尼雅古城。
由於當地氣候條件乾燥，尼雅古城雖被遺棄一千多年，但是建築的木結構居然還矗立著，木結構上的雕花精美異常。
斯坦因如獲至寶，隨即雇用民夫開始了發掘，獲得大量漢代木簡，經文，木雕彩錦等極具考古價值的文物。
此時的斯坦因面臨著同行的競爭，又有俄國探險隊的威脅，當地居民也已經把他發現寶藏的傳聞告知官府。
很快斯坦因就被當地政府帶走查驗。
這時最諷刺的一幕發生了，當地官員只從斯坦因身上搜出了木板和木片以及一些「垃圾」……沒有發現金銀，加上斯坦因諳熟當時的潛規則。稍加賄賂，這事兒就過去了。
於是他將大量尼雅古城發掘的文物順利帶到了印度，並一舉成為當時英國「最偉大」的考古發現。
不過這不是斯坦因最大的發現，也不是最後的發現。成名的斯坦因很快從匈牙利籍改為英國籍，並且將猶太教改為聖公會。打入英國上流社會之後，他將獲得更多的資助，展開更大規模的探險。
於是在不久以後，他在敦煌的戈壁上邂逅了一個姓王的道士，這次邂逅引發一次重大的考古發現，以及數萬卷價值連城文物流失海外……這又是另一個故事，我們下回再說。
話說又過了十幾年，斯坦因向中國政府再次申請進入尼雅，他從尼雅挖出的文字證實，尼雅便是《大唐西域記》中所記載的「精絕古國」。