近日航天科技集團旗下彩虹無人機公司對外宣布，彩虹-4無人機使用重油航空活塞發動機首飛成功。該公司表示，國產發動機使升級版彩虹-4無人機能夠在更高的高度飛行，續航時間更長，載荷更重。
重油航空活塞式發動機是指採用航空重油作為燃料的活塞式發動機。航空重油是指航空用的柴油、煤油和生物燃油。與航空重油相對的航空汽油。重油的閃點更高、更不易蒸發，因此安全性更高且易於存儲，並且其單位體積熱值更高，熱值在10000至11000千卡/千克，也就是說相同油箱使用重油的航空器飛得更遠。同時重油更高的黏度使其在汽缸中能起到潤滑的作用，大大降低潤滑油的損耗。
美國國家航天局於1984年提出航空重油發動機的概念，並進行了一系列的理論研究。出於戰場燃料供應一體化的考慮，美國軍方隨後開展了小型重油活塞發動機的研製工作。自此之後，以美國以首的眾多西方國家投入了大量的人力、物力和財力，致力於 航空重油活塞發動機的開發和研製工作。從2005年開始，美國的諾格公司、因思圖公司和sonex公司對裝備有重油活塞發動機的無人機進行了性能測試，結果顯示，無人機在裝備 重油活塞發動機在時候，其動力性和巡航時間 都有較大的提升，該結果也驗證了在無人機上應用重油發動機的可行性。此前國際上能開發不使用含鉛的活塞式航空重油發動機的國家只有美國、德國、法國、英國、奧地利這五個國家，因此通用航空長期被他們壟斷。
我國航空活塞發動機的技術發展布局始於2011年，中國航空技術國際控股有限公司2011年4月收購美國大陸發動機公司，該公司在世界通航發動機市場名列前茅。2013年，中航國際又完成對蒂勒特航空活塞發動機公司(Thielert Aircraft Engines)資產收購。中航國際通過對美國大陸發動機公司和德國蒂勒特公司資產的收購，已經成為全球唯一擁有全系列航空汽油活塞發動機和全系列航空煤油活塞發動機的供應商，具備了滿足通航市場多樣化需求的能力。蒂勒特公司的Centurion系列活塞發動機的功率99kW~257 kW的四衝程活塞發動機，是世界上最先進的無人機重油活塞發動機產品之一，其配用機型包括「塞斯納」改進型以及美軍MQ-1C「灰鷹」無人機等。
經過多年的消化和吸收，我國於2015-2016年開始了重油活塞發動機的產業布局。安徽航瑞航空動力裝備有限公司於2015年9月成立，中國航天科技投資的唯一一家生產中小型發動機的國有控股高新技術企業。公司主要為旋翼、固定翼的通航飛機和無人機等航空飛行器提供動力裝備。 公司100%自主開發、100%自主智慧財產權、100%國產化的「雲雀」重油航空活塞發動機，搭載代表國家一流水平的無人機平台，如彩虹無人機科技有限公司研製的CH-4和中航（成都）無人機系統股份有限公司研製的翼龍Ⅰ型無人固定翼飛機等，並已陸續成功首飛，實現了國內首款重油搭載無人機的產品化應用，也填補了我國中小型活塞式重油航空發動機領域的市場空白。該目前擁有「蜂鳥」、「黃鶯」、「 飛燕」、「 小鷹」、 「 雲雀」、「猛雕」、「金鷹」等7個系列從5千瓦到600千瓦的重油發動機。
2016年9月宗申公司與中國航天空氣動力技術研究院（簡稱「航天十一院」，航天彩虹的東家）簽署《戰略合作框架協議》，公司將與該院在航空發動機技術研發、航空動力裝備研製試驗、中小型航空發動機製造、航空動力技術創新平台建設等方面開展戰略合作，並擬投資參股重慶宗申航空發動機製造有限公司40%股權。宗申航發的產品線主要圍繞重油系列航空發動機、汽油系列航空發動機、航空螺旋槳。目前掌握的航空活塞發動機型號主要為C115，C145。這些發動機產品被用在了翼龍，彩虹等國產無人機，解決無人機高空長航動力問題。
此次升級版彩虹-4無人機換裝重油發動機就是安徽航瑞航空動力裝備有限公司研發的「DB416雲雀重油發動機」。據該公司官網介紹，「雲雀」為一款對置四缸、四衝程重油發動機，採用新材料、新工藝，具有高功重比、低油耗、高海拔、衰減少的特點。
彩虹-4無人機是由航天科技集團旗下彩虹無人機公司研發的， 確切點說航天空氣動力技術研究院研發的。該無人機2011年9月首飛，2014年9月正式公開亮相。在朱日和戰術基地的2014和平使命上海合作組織演習中實戰參加，使用對地飛彈攻擊目標，命中精度達1.5米內。目前已經出口巴基斯坦、阿爾及利亞、奈及利亞、埃及、沙烏地阿拉伯、約旦、阿聯、伊拉克、卡達、印度尼西亞等國，其中沙烏地阿拉伯建立了生產線。
外界普遍認為，彩虹-4無人機換裝航空重油發動機後，升限可提升至9000米以上，巡航將從35小時增加到50小時。任務載重將達到400公斤以上。另外，其高原起降性能也提高不少，起飛滑跑距離顯著縮短，部署更加靈活。
此前航空專家傅前哨說，換裝重油航空發動機的彩虹-4打開了上艦的大門。汽油是易揮發的，可能導致火災事故，這在海上是特別危險的，這就是為什麼不允許在軍用船隻上使用汽油。傅說，航空煤油等重燃料安全得多。而且重油也比汽油便宜。
彩虹系列無人機總師石文接受媒體採訪時稱，此次彩虹-4換裝重油航空發動機具有特殊意義，換裝完全自主產權的重油航空發動機，具有自主可控、低油耗長航時、廣域應用環境的優點。該款航空發動機技術先進，跨入世界一流行列。此次試驗順利完成，標誌著此款無人機向市場正式邁進。（冪談天下/張冪）