抗戰期間，西南一隅的昆明被贊為「民主堡壘」。但實際上，當時的昆明市作為雲南省省會，也是軍統的一處重要據點，僅被其掌握的公開機構就近20個；另有數十萬中央軍精銳分布全省各地，在這樣的環境下，昆明的民主運動為何能夠迅速發展呢？
日寇進逼下，大批民主人士和學校雲集昆明
抗戰爆發後，國民政府有計劃地將平津和東南沿海一帶的大學遷往內地，先後有幾十所高校轉移到西南大後方，為中華民族保存了科學和文化的種子。這些流亡大學幾乎囊括了國內所有的知名高校，其中，北大、清華、南開大學於1937年南遷，1938年4月陸續遷到昆明，組成西南聯大。
隨著這些高校來到昆明的，還有國內許多愛國民主人士、著名學者、專家、教授。雲南省主席龍雲對西南聯大的建設非常關心，從各方面提供便利條件，並經常與西南聯大的教授交談，「談到國家大事，所見都大體相同，對於蔣介石的集權獨裁政治，大家都深惡痛絕。」
民主力量增強的同時，特務也大肆活動
在雲南活動的中央系統特務組織中，最猖狂的就是軍統雲南站，1938年以前的雲南站人員少、活動低調，武漢會戰時還一度撤銷。但1939年重建後，人員和裝備大量增加，掌握了一批公開機構，還明確了專人負責收集整理雲南省政府的相關情報，尤其是龍雲及盧漢等滇系大員的一舉一動。
軍統雲南站站長黃毅夫利用曾擔任貴州省保安科長的機會，從貴州大批抽調特務滲透雲南各行各業，在滇西、滇南等地設立大理組、河口組等組織。1943年，軍統滇緬辦事處在雲南成立，戴笠多次親臨指揮，並安排在雲南各縣設立和擴充特務組，四處刺探情報，連龍雲回老家昭通掃墓對家鄉父老的講話都第一時間整理上報。
特務的猖狂活動招致雲南地方派抵制
特務活動的猖獗讓雲南地方實力派深惡痛絕，遭到有意無意的抵制，一定程度上保護了雲南的民主力量。某次特務頭子戴笠、康澤到雲南，要求配合鎮壓學生運動，龍雲說：「有些人無事找事，學生說幾句話要根究，教授講學也干涉，結果越壓越鬧。『防民之口，甚於防川，川雍而潰，其傷實多』。有些人不聽我的話亂來，以後鬧出事來，我就不管。」最後，事情不了了之。
1941年，龍雲被任命為昆明行營主任，統一指揮在滇所有部隊。龍雲利用這一職務之便，不僅禁止特務在昆明市區肆意活動，還不許中央軍進入昆明市區，對駐紮市內的憲兵13團、警察等不許隨意帶武器上街，未經許可不能隨意執行任務，這樣就有效保護了昆明地區的民主活動。
滇緬戰場的緊張形勢，牽制了中央系主要力量。
全面抗戰中，雲南是多條國際援助通道滇越鐵路、滇緬公路、駝峰航線、中印公路的所在地，日寇一直虎視眈眈。太平洋戰爭爆發後，日寇於1942年春大舉入侵緬甸並迅速占領緬甸全境。5月初，一路追擊中國遠征軍的日軍部隊進入滇西，先後攻占畹町、芒市、龍陵、騰衝等地，進抵怒江西岸。
中央軍宋希濂部緊急馳援怒江，經過激烈戰鬥，將來犯之敵趕回了怒江西岸。但日寇並未死心，反而以龍陵松山為重點大力修築陣地，與中國守軍隔江對峙，並在隨後的兩年多里先後發起過多次渡江進攻作戰。這些偷襲或強攻行動雖然都沒有得逞，但卻極大牽制了中央軍在雲南的數十萬兵力。
蔣介石意圖徹底解決雲南問題而欲擒故縱
隨著1945年的到來，浴血奮戰八年的中國人民終於看到了抗戰勝利的曙光。不過也就從這一時刻開始，因抗戰而暫時緩和的國內各種矛盾重新表面化，而且更加激烈。在東北、華北，蔣介石加速調兵遣將，準備與中共搶地盤、打內戰；而在西南，兵力雄厚的蔣介石準備徹底解決雲南問題，使之徹底中央化。
為了一舉拿下主政雲南18年的龍雲，蔣介石在抗戰勝利前後經過了近10個月的精心策劃和周密部署，為了麻痹龍雲及其屬下將領，蔣介石一度放鬆了對雲南民主活動的鎮壓活動，《新華日報》中共分社在昆明建立，並與民盟機關報《民主周刊》等一起開始在昆明公開發售。各類進步組織在昆明建立，甚至提出了「改組國民黨政府，成立民主聯合政府和聯軍統帥部」等主張。
昆明成為國統區著名的「民主堡壘」。