縱觀封建王朝幾千年，朝代更迭不斷，除了政權更替、皇位的爭奪以外，每任皇帝的後宮也都是歷史中濃墨重彩的一筆。妃嬪雖然一生高貴、過著奢華的生活，但她們想的最多的永遠是怎麼得到皇帝的寵愛。
萬貞兒作為妃嬪卻是這其中的例外，她比明憲宗朱見深足足大了十七歲,但她不僅封為貴妃，還獨占了憲宗一生的寵愛，很多人不明白為什麼這樣一個中年婦女能在後宮受寵這麼久，這其中的緣由還得從憲宗兒時的經歷說起。
萬貞兒四歲便被她的父親萬貴送入宮中侍奉，起初萬貞兒一直跟隨在孫皇后左右，萬貞兒自幼就乖巧懂事，孫皇后也因此對她寵愛有加。所以萬貞兒幼年時期一直由孫皇后教導長大。
待她出落成十多歲的亭亭少女，孫皇后派遣她去紅壽宮管理服裝和飾品等事，雖沒有高官厚祿但也清閒自在。萬貞兒十九歲時，孫皇后將她派去東宮照顧朱見深，兩人的緣分也是自此開始的。當時的朱見深年幼，才兩歲便被立為太子。
直到孫皇后死去，當時的萬貞兒已經三十有餘；朱見深時值青春年華主動要求萬貞兒來自己寢宮照顧自己，兩人每日的朝夕相處讓情竇初開的朱見深對萬貞兒的愛戀更深。
值得一提的是史書上並未對萬貞兒的容貌作任何的記錄，但大都分為兩派，一種是覺得她美若天仙，做事心細如髮；另一種是《罪惟錄》中記載的她相貌和男子相似，說她絕非美女。
朱見深剛學會走路他的父皇明英宗朱祁鎮在就戰敗被俘，年紀尚幼不能繼位，於是被立為太子，而臨時當上皇帝的是他叔父朱祁鈺。但他的叔父朱祁鈺必定是想讓自己的兒子日後能繼位，所以沒過多久，朱見深的太子之位被廢。
朱見深自幼沒有與自己的母親一起生活，而且從小在爭鬥和壓力中成長，很缺乏安全感。他的生活起居都由萬貞兒一手打理，萬貞兒的年齡更是與朱見深的母親相仿，這讓朱見深對萬貞兒萌生了濃烈的依戀情節。
此後明英宗被敵軍放了回來，但此時朝政已經由明景帝掌控；英宗雖然逃出敵手但回去之後一直被景帝軟禁，被鎖在南宮七年之久。直到太子朱見濟夭折，景帝也病重；當時朝中人心惶惶，百官密謀讓太上皇復辟，凌晨時分撞開南宮大門，明英宗復辟成功。
朱見深此時再次被立為太子。在孩童時期便兩度經歷大起大落不免留下心理陰影，朱見深有口吃的毛病，不難猜測可能是當時的陰影造成的。
此時一直陪伴朱見深左右的萬貞兒已經對他的性格、喜好、原則、心理都牢牢把握在手中，能將他輕易玩弄於股掌之中。這也是後來她能獨得朱見深專寵的重要原因，她知道朱見深什麼時候想幹什麼。
朱見深剛成年後他的父皇駕崩了，朱見深順利繼位。他繼位後立馬想要冊封萬貞兒為自己的皇后，因為自幼得到他的關愛讓朱見深對萬貞兒有很深的情感和依賴。他也想把自己能給的最好的東西都給她。
朱見深的生母周太后得知此事萬般阻攔和反對，因為萬貞兒身份卑賤不說，更是和他母親年紀相仿，「家醜不可外傳」，何況是一國之君，這樣的不光彩的事周太后不允許它發生。
雖然朱見深對萬貞兒有很深的感情，但也不能和自己的母親明擺著作對；所以他只能退而求其次，依言另立了一家宗室的女兒吳氏為皇后，史稱吳皇后。而萬貞兒也晉升為萬貴妃，雖然沒有名義上的皇后之位，但她不管是衣食住行還是皇帝的寵愛都比皇后享受的更多。
吳皇后上位一個月就因為招惹萬貞兒而被廢除，後在周太后的主持下憲宗又立王氏之女為後。這位皇后生性軟弱，深知自己得不到皇帝的寵愛便只安心坐穩自己的皇后之位，對萬貞兒處處忍讓，她也只是有名無實的傀儡皇后。
萬貞兒之因在朱見深童年時對他陪伴左右、不離不棄，這讓這位年輕的皇帝獨寵了她二十三年直到她死去。她其實一直才是憲宗後宮真正的女主人。
雖然在周太后阻止下，朱見深立萬貞兒為皇后的事就此作罷，但實際上的吳皇后只單單得了一個名分。冊封之後朱見深日日夜夜都伴萬貞兒左右，對吳皇后不聞不問，吳皇后和守活寡並無二樣。
年輕貌美的吳皇后內心鬱結，百思不得其解憲宗為何不寵幸自己；她只得將怨氣撒在這個勾走憲宗魂的中年婦女身上，她命下人仗打萬貞兒。萬貞兒雪白的肌膚上橫躺的紅痕深深刺痛了憲宗的眼，不顧眾人反對，剛封后一個月的吳皇后就被廢了。
朱見深見不得萬貞兒受委屈，更是把所有進貢給憲宗的稀世珍寶、名師、美食都給她悉數奉上，儼然她雖然只是貴妃，但一直享受著皇后都沒有的待遇。
萬貞兒曾為朱見深誕下了他的第一個皇子，二人都十分高興，但好景不長，一年光景大皇子就夭折了；兩人都悲痛欲絕，但此後萬貴妃沒能再誕下一男半女。
相傳萬貴妃對後宮其他嬪妃生下皇子十分在意，暗中下毒手也不在少數。儘管後來憲宗的各路妃嬪為他生下十多個兒女，但似乎只是為了傳宗接代和皇位的繼承，他沒有特別寵愛的孩子。他始終只愛萬貞兒一人，其他人對他來說都不重要。
萬貞兒因病離世的時候已經五十七歲了，此時的憲宗四十出頭正值壯年，但卻在隔年也駕鶴西去了。據悉，憲宗得知萬貞兒離世的消息後許久未發一言，過後只說「貞兒已去，我也不久矣」。由此可見，朱見深對萬貞兒確實是愛之入骨了。
明憲宗雖然不是一個至聖至明的君主，但他心胸較為寬廣。他在位期間朝政清明，外無大敵，內無大患，留給後世的是一個百姓安居樂業的盛世之道。
萬貞兒憑藉憲宗的寵愛，從一介奴僕搖身一變成為了當時天下最為尊貴的女人。那她本身也應該是聰慧的女子，通過自己的計謀才能讓憲宗二十三年專寵自己。在心機深不可測的後宮存活下來都得精打細算,何況獨得皇上的恩寵。
宮中嬪妃、憲宗的其他的子女還有周太后都對她早已心生嫉妒，很多大臣甚至將一些天災人禍也歸咎於憲宗對她的過度寵愛。在她死後，後世對她的評價也多為負面的。